L’histoire du Santa Claus Lane de Carpinteria commence de manière typiquement californienne — avec un stand de jus d’orange.
Pat et June McKeon ont acheté le commerce en 1948, avant que l’autoroute 101 ne serpente à travers le comté de Santa Barbara. Au lieu de cela, les Californiens parcouraient la Pacific Coast Highway, profitant de la fin du rationnement de l’essence de la Seconde Guerre mondiale.
Le propriétaire d’origine avait appelé le stand de jus de fruits « Le pôle Nord », pour attirer les automobilistes chauds et assoiffés en été. Mais les McKeon ne pensaient pas que cela sonnait trop invitant, alors ils l’ont changé pour « Santa Claus ».
« Au début, ils avaient juste des tampons à main où ils tamponnaient les mains des enfants avec une image du Père Noël. Mais en 1950, ils s’étaient développés et avaient plusieurs bâtiments », a déclaré Roxanne Lapidus, qui a vécu toute sa vie à Carpinteria.
Elle se souvient d’avoir vu cet endroit devenir une attraction routière pour les familles qui traversaient la région.
A côté du stand de jus de fruits s’est ouvert un magasin de jouets, un magasin de blagues, un magasin de bonbons, un poste de traite, trois restaurants différents sur le thème du Père Noël et un tour de train pour enfants.
Une locomotive miniature rutilante de la Southern Pacific Daylight faisant la tournée de Santa Claus Lane dans les années 1950. Avec l’aimable autorisation du Carpinteria Valley Museum of History
Cette carte postale ancienne montre la roue à eau du puits à souhaits, qui alimentait le renne aérien et le traîneau prenant leur envol depuis le toit de Santa’s Kitchen. Avec l’aimable autorisation du Carpinteria Valley Museum of History
« Pendant un certain temps, il y avait un zoo », a déclaré Lapidus. « Mais cela a plié après que les singes se sont échappés et ont traversé l’autoroute et sont entrés dans les avocatiers des gens. »
Les propriétaires de l’entreprise ont ouvert un bureau de poste pour que les gens puissent oblitérer leurs cartes de vacances de Santa Claus, Californie.
Au-dessus de tout cela, littéralement, il y avait l’homme lui-même. Un fabricant d’enseignes de Santa Barbara a demandé aux McKeon s’il pouvait construire un père Noël géant au sommet de leur boutique de jus et de milk-shake aux dattes.
« Quand vous preniez le bus scolaire, vous pouviez regarder la progression. Quand c’était terminé, il faisait 18 pieds de haut », a déclaré Lapidus.
Pat et June McKeon ont étendu leur bar à jus pour vendre des milk-shakes aux dattes, des produits de boulangerie et des bonbons faits maison. Avec l’aimable autorisation du Carpinteria Valley Museum of History
Le Père Noël était un point de repère. Pour les enfants, il était magique.
Mais la Californie du Sud changeait dans les années 1950.
L’autoroute 101 nouvellement construite envoyait les familles à toute vitesse, et les attractions en bord de route ne pouvaient plus rivaliser avec les parcs à thème comme Disneyland. Les entreprises ont commencé à péricliter et le thème de Noël a commencé à s’épuiser, dit Lapidus. « Certaines personnes ont même dit que c’était de mauvais goût. »
Certains jours, peu de visiteurs se rendaient au Lane, comme en témoigne le parking vide sur ce cliché datant de la fin des années 1960. Avec l’aimable autorisation du Carpinteria Valley Museum of History
De nouvelles personnes avec plus d’argent ont emménagé dans les collines au-dessus de Santa Claus Lane, et elles n’aimaient pas que le Santa minable gâche leur vue sur l’océan.
En 1986, les nouveaux propriétaires de l’allée ont voulu troquer le thème de Noël délavé contre quelque chose de plus balnéaire.
« Il y avait beaucoup de repoussoir », a déclaré David Griggs, directeur du Carpinteria Valley Museum of History. Il faisait partie d’un groupe vocal de résidents qui demandaient que le Père Noël reste.
« Le sentiment public semblait favoriser la préservation du Père Noël », a-t-il dit. « Je veux dire, qui n’aime pas le Père Noël, n’est-ce pas ? »
Les sociétés de préservation locales se sont impliquées. Pendant un temps, le Père Noël a été désigné comme monument historique. Les journaux locaux s’en sont donné à cœur joie avec des titres comme « Santa Better Watch Out » et « Santa Decision on Ice ».
La controverse a même fait son chemin dans le Daily Show avec Jon Stewart.
En fin de compte, Griggs dit que c’est un toit qui fuit qui a eu raison du Père Noël.
« Tous les arguments et les débats sont devenus sans objet en 2000 lorsqu’un ingénieur en structure a déclaré que le bâtiment sur lequel le Père Noël était assis n’était pas solide », dit-il. « Il a été déclaré une menace dangereuse. »
Avec peu d’options pour savoir où mettre le Père Noël, le propriétaire d’une petite compagnie des eaux à Nyeland Acres, près d’Oxnard, a proposé de l’installer dans un parc le long de l’autoroute 101, où il se trouve aujourd’hui.
Le Père Noël s’est élevé d’une fausse cheminée à Nyeland Acres depuis qu’il a été déplacé de Carpinteria en 2003. Photo par Kathryn Barnes
Au lieu de touristes, le Père Noël est maintenant entouré d’un petit quartier composé principalement d’immigrants mexicains qui parlent l’espagnol et des langues indigènes comme le mixtèque et le zapotèque.
Il est le point de départ d’une course de 5 km du Père Noël à la mer et organise une collecte annuelle de jouets pour la communauté.
« Il apporte de la joie aux enfants, leur apporte des jouets, et il est proche de la communauté », a déclaré Alejandra Frias, qui vit près du Père Noël.
Plusieurs résidents de longue date de Carptineria comme Griggs et Lapidus auraient souhaité que le Père Noël puisse rester, mais ils sont satisfaits de savoir qu’il a une nouvelle maison où il est bien aimé.