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Il était une fois une pauvre veuve qui vivait dans une chaumière solitaire. Devant la chaumière se trouvait un jardin dans lequel se dressaient deux rosiers, dont l’un portait des roses blanches et l’autre des roses rouges. Elle eut deux enfants qui étaient comme les deux rosiers, et l’un s’appelait Blanche-Neige, et l’autre Rose-Rouge. Ils étaient aussi bons et heureux, aussi occupés et gais que l’étaient jamais deux enfants au monde, seulement Blanche-Neige était plus calme et plus douce que Rose-Rouge. Rose-rouge aimait mieux courir dans les prés et les champs pour chercher des fleurs et attraper des papillons ; mais Blanche-Neige restait assise à la maison avec sa mère, et l’aidait à faire le ménage, ou lui faisait la lecture quand il n’y avait rien à faire.
Les deux enfants s’aimaient tant qu’ils se tenaient toujours par la main quand ils sortaient ensemble, et quand Blanche-Neige disait : » Nous ne nous quitterons pas « , Rose-Rouge répondait : » Jamais tant que nous vivrons « , et leur mère ajoutait : » Ce que l’une a, elle doit le partager avec l’autre. «
Ils couraient souvent seuls dans la forêt et cueillaient des baies rouges, et aucune bête ne leur faisait de mal, mais s’approchait d’eux avec confiance. Le petit lièvre mangeait une feuille de chou dans leurs mains, le chevreuil broutait à leurs côtés, le cerf bondissait joyeusement près d’eux, et les oiseaux s’asseyaient tranquillement sur les rameaux, et chantaient ce qu’ils savaient.
Aucun malheur ne les atteignait ; s’ils étaient restés trop tard dans la forêt, et que la nuit arrivât, ils se couchaient l’un près de l’autre sur la mousse, et dormaient jusqu’au matin, et leur mère le savait et ne s’inquiétait pas à cause d’eux.
Une fois qu’ils avaient passé la nuit dans le bois et que l’aube les avait réveillés, ils virent un bel enfant dans une brillante robe blanche assis près de leur lit. Il se leva et les regarda assez gentiment, mais ne dit rien et s’en alla dans la forêt. Quand ils regardèrent autour d’eux, ils s’aperçurent qu’ils dormaient tout près d’un précipice et qu’ils seraient certainement tombés dedans dans l’obscurité s’ils avaient fait quelques pas de plus. Et leur mère leur dit que ce devait être l’ange qui veille sur les enfants sages.
Blanc de neige et Rose-rouge gardaient le petit chalet de leur mère si soigné que c’était un plaisir de regarder à l’intérieur. En été, Rose-rouge s’occupait de la maison et, chaque matin, déposait près du lit de sa mère, avant son réveil, une couronne de fleurs dans laquelle se trouvait une rose de chaque arbre. En hiver, Blanche-Neige allumait le feu et suspendait la bouilloire sur la plaque de cuisson. La bouilloire était en laiton et brillait comme de l’or, tant elle était polie. Le soir, quand les flocons tombaient, la mère disait : » Va, Blanche-Neige, et ferme la porte « , puis elles s’asseyaient autour de l’âtre, et la mère prenait ses lunettes et lisait à haute voix dans un grand livre, et les deux filles écoutaient, assises et filant. Et près d’elles, un agneau était couché sur le sol, et derrière elles, sur un perchoir, était assise une colombe blanche, la tête cachée sous ses ailes.
Un soir, alors qu’elles étaient ainsi confortablement assises ensemble, quelqu’un frappa à la porte, comme s’il voulait qu’on le laisse entrer. La mère dit : « Vite, Rose-rouge, ouvre la porte, ce doit être un voyageur qui cherche un abri ». Rose-rouge alla et repoussa le verrou, pensant que c’était un pauvre homme, mais ce n’était pas le cas ; c’était un ours qui tendait sa large tête noire à l’intérieur de la porte.
Rose-rouge cria et recula d’un bond, l’agneau bêla, la colombe vola, et Blanche-Neige se cacha derrière le lit de sa mère. Mais l’ours se mit à parler et dit : » N’aie pas peur, je ne te ferai aucun mal ! Je suis à moitié gelé, et je veux seulement me réchauffer un peu près de toi.’
Pauvre ours, dit la mère, couche-toi près du feu, fais seulement attention à ne pas brûler ton manteau. » Puis elle cria : « Blanche-Neige, Rose-Rouge, sortez, l’ours ne vous fera pas de mal, il a de bonnes intentions. Ils sortirent tous les deux, et peu à peu l’agneau et la colombe s’approchèrent, et n’eurent pas peur de lui. L’ours dit : « Tenez, les enfants, enlevez un peu de neige de mon manteau » ; ils apportèrent donc le balai et nettoyèrent la peau de l’ours, qui s’étendit près du feu et grogna d’aise et confortablement. Il ne fallut pas longtemps pour qu’ils se sentent tout à fait à l’aise et jouent des tours à leur invité maladroit. Ils lui tiraient les cheveux avec leurs mains, mettaient leurs pieds sur son dos et le faisaient rouler, ou prenaient un noisetier et le battaient, et quand il grognait, ils riaient. Mais l’ours prenait tout cela en bonne part, seulement quand ils étaient trop rudes, il criait : « Laissez-moi en vie, les enfants,
« Blanche-Neige, Rouge-Rose, voulez-vous battre votre courtisan à mort ? »
Quand ce fut l’heure de se coucher, et que les autres allèrent se coucher, la mère dit à l’ours : « Tu peux t’allonger là, près de l’âtre, et tu seras alors à l’abri du froid et du mauvais temps. Dès que le jour se leva, les deux enfants le laissèrent sortir, et il trottina sur la neige jusqu’à la forêt.
Dès lors, l’ours vint tous les soirs à la même heure, se coucha près de l’âtre, et laissa les enfants s’amuser avec lui autant qu’ils le voulaient ; et ils s’habituèrent tellement à lui que les portes ne furent jamais fermées avant l’arrivée de leur ami noir.
Quand le printemps fut venu et que tout dehors était vert, l’ours dit un matin à Blanche-Neige : » Maintenant je dois m’en aller, et je ne pourrai pas revenir avant tout l’été. Où vas-tu donc, cher ours ? demanda Blanche-Neige. Je dois aller dans la forêt et protéger mes trésors des méchants nains. En hiver, quand la terre est gelée dur, ils sont obligés de rester en bas et ne peuvent se frayer un chemin à travers ; mais maintenant, quand le soleil a dégelé et réchauffé la terre, ils la percent, et sortent pour fouiller et voler ; et ce qui une fois entre leurs mains, et dans leurs cavernes, ne revoit pas facilement la lumière du jour.’
M Blanche-Neige était tout à fait désolée de son départ, et comme elle lui déboulonnait la porte, et que l’ours se précipitait dehors, il se prit contre le verrou et un morceau de son manteau poilu fut arraché, et il sembla à Blanche-Neige qu’elle avait vu de l’or briller à travers, mais elle n’en était pas sûre. L’ours s’enfuit rapidement et fut bientôt hors de vue derrière les arbres.
Peu de temps après, la mère envoya ses enfants dans la forêt pour chercher du bois de chauffage. Là, ils trouvèrent un grand arbre qui gisait abattu sur le sol, et près du tronc, quelque chose sautait d’avant en arrière dans l’herbe, mais ils ne pouvaient pas distinguer ce que c’était. Lorsqu’ils s’approchèrent, ils virent un nain avec un vieux visage flétri et une barbe blanche comme neige d’un mètre de long. Le bout de la barbe était pris dans une crevasse de l’arbre, et le petit bonhomme sautait comme un chien attaché à une corde, et ne savait pas quoi faire.
Il fixa les filles de ses yeux rouges ardents et cria : » Pourquoi restez-vous là ? Ne pouvez-vous pas venir ici et m’aider ?’ ‘Que fais-tu, petit homme ?’ demanda Rose-rouge. Espèce d’oie stupide et indiscrète », répondit le nain. « J’allais fendre l’arbre pour trouver un peu de bois pour cuisiner. Le peu de nourriture que nous recevons, nous autres, est immédiatement brûlé avec de lourdes bûches ; nous n’avalons pas autant que vous, grossiers et gourmands. Je venais d’enfoncer le coin en toute sécurité, et tout se passait comme je le souhaitais ; mais le maudit coin était trop lisse et a soudainement jailli, et l’arbre s’est refermé si rapidement que je n’ai pas pu sortir ma belle barbe blanche ; alors maintenant, c’est serré et je ne peux pas m’échapper, et les choses stupides, lisses, à visage de lait, rient ! Ugh ! comme tu es odieux!’
Les enfants ont essayé très fort, mais ils n’ont pas pu retirer la barbe, elle était prise trop vite. Je vais courir chercher quelqu’un, dit Rose-rouge. Oie insensée ! grogna le nain, pourquoi irais-tu chercher quelqu’un ? Tu es déjà deux de trop pour moi ; ne peux-tu pas penser à quelque chose de mieux ? » » Ne sois pas impatiente, dit Blanche-Neige, je vais t’aider « , et elle tira ses ciseaux de sa poche, et coupa l’extrémité de la barbe.
Dès que le nain se sentit libre, il se saisit d’un sac qui se trouvait parmi les racines de l’arbre, et qui était plein d’or, et le souleva en grommelant en lui-même : « Des gens grossiers, pour couper un morceau de ma belle barbe. Malheur à vous ! », puis il balança le sac sur son dos et s’en alla sans même regarder une seule fois les enfants.
Quelques temps après, Blanche-Neige et Rose-Rouge allèrent pêcher un plat de poisson. En arrivant près du ruisseau, elles virent quelque chose comme une grande sauterelle qui sautait vers l’eau, comme si elle allait s’y jeter. Ils coururent vers elle et découvrirent que c’était le nain. Où vas-tu ? dit Rose-rouge ; tu ne veux sûrement pas aller dans l’eau ? Je ne suis pas si bête ! s’écria le nain ; ne vois-tu pas que ce maudit poisson veut m’attirer ? Le petit homme était assis là à pêcher, et par malheur le vent avait emmêlé sa barbe avec la ligne de pêche ; un instant après, un gros poisson fit une bouchée et la faible créature n’eut pas la force de le retirer ; le poisson garda le dessus et entraîna le nain vers lui. Il se cramponnait à tous les roseaux et à tous les joncs, mais cela ne servait pas à grand-chose, car il était obligé de suivre les mouvements du poisson, et il courait un danger pressant d’être entraîné dans l’eau.
Les filles arrivèrent juste à temps ; elles le retinrent et essayèrent de dégager sa barbe de la ligne, mais en vain, barbe et ligne étaient solidement emmêlées l’une dans l’autre. Il n’y avait rien d’autre à faire que de sortir les ciseaux et de couper la barbe, ce qui permit d’en perdre une petite partie. Quand le nain vit cela, il s’écria : « Est-ce bien civil, champignon, de défigurer le visage d’un homme ? N’était-ce pas suffisant de me couper le bout de la barbe ? Maintenant, tu en as coupé la meilleure partie. Je ne peux pas me laisser voir par mon peuple. J’aurais aimé qu’on vous oblige à enlever les semelles de vos chaussures ! ». Puis il sortit un sac de perles qui gisait dans les joncs, et sans un mot de plus il le traîna et disparut derrière une pierre.
Il arriva que peu après la mère envoya les deux enfants à la ville pour acheter des aiguilles et du fil, des lacets et des rubans. La route les conduisit à travers une lande sur laquelle jonchaient d’énormes morceaux de roche. Là, ils aperçurent un grand oiseau qui planait dans les airs et qui tournait lentement au-dessus d’eux ; il descendit de plus en plus bas et finit par se poser près d’un rocher non loin de là. Aussitôt, ils entendirent un cri fort et piteux. Ils accoururent et virent avec horreur que l’aigle s’était emparé du nain, leur vieille connaissance, et qu’il allait l’emporter.
Les enfants, pleins de pitié, se saisirent aussitôt du petit homme, et tirèrent si longtemps contre l’aigle que celui-ci finit par lâcher son butin. Dès que le nain fut remis de sa première frayeur, il s’écria de sa voix stridente : » Vous n’auriez pas pu faire plus attention ! Vous avez traîné mon manteau brun de sorte qu’il est tout déchiré et plein de trous, créatures maladroites ! ». Puis il prit un sac rempli de pierres précieuses et se glissa à nouveau sous le rocher dans son trou. Les filles, qui étaient maintenant habituées à son ingratitude, continuèrent leur chemin et firent leurs affaires en ville.
En traversant à nouveau la lande pour rentrer chez elles, elles surprirent le nain, qui avait vidé son sac de pierres précieuses dans un endroit propre, et n’avait pas pensé que quelqu’un viendrait là si tard. Le soleil du soir éclaira les pierres brillantes ; elles scintillaient et étincelaient de toutes les couleurs si merveilleusement que les enfants restèrent immobiles et les regardèrent fixement. Pourquoi restez-vous là, bouche bée ? » s’écria le nain, et son visage gris cendré devint rouge cuivre de rage. Il était encore en train de jurer lorsqu’un fort grognement se fit entendre et qu’un ours noir sortit de la forêt en trottinant vers eux. Le nain se leva d’un bond, effrayé, mais il ne put atteindre sa grotte, car l’ours était déjà tout près. Alors, dans l’effroi de son cœur, il s’écria : « Cher Monsieur l’Ours, épargne-moi, je te donnerai tous mes trésors ; regarde, les beaux bijoux qui sont là ! Accorde-moi la vie ; que veux-tu d’un petit bonhomme aussi mince que moi ? tu ne me sentirais pas entre tes dents. Viens, prends ces deux méchantes filles, elles sont pour toi de tendres bouchées, grasses comme de jeunes cailles ; par pitié, mange-les ! ». L’ours ne tint pas compte de ses paroles, mais donna un seul coup de patte à la méchante créature, qui ne bougea plus.
Les filles s’étaient enfuies, mais l’ours les appela : ‘Blanche-Neige et Rose-Rouge, n’ayez pas peur, attendez, je vais venir avec vous.’ Elles reconnurent sa voix et attendirent, et quand il s’approcha d’elles, soudain, sa peau d’ours tomba, et il se tenait là, un bel homme, tout vêtu d’or. Je suis le fils d’un roi, dit-il, et j’ai été ensorcelé par ce méchant nain qui avait volé mes trésors ; j’ai dû courir dans la forêt comme un ours sauvage jusqu’à ce que je sois libéré par sa mort. Maintenant il a reçu sa punition bien méritée.
Blanc-de-neige lui fut marié, et Rose-rouge à son frère, et ils se partagèrent le grand trésor que le nain avait rassemblé dans sa grotte. La vieille mère vécut paisiblement et joyeusement avec ses enfants pendant de nombreuses années. Elle emporta avec elle les deux rosiers, qui se dressaient devant sa fenêtre et portaient chaque année les plus belles roses, blanches et rouges.