Les livres de sagesse
La troisième partie de la Bible hébraïque, « les Écrits » est plus diversifiée dans son contenu (que les deux autres grandes sections de la Bible, la Torah et les Prophètes). C’est la partie de l’Ancien Testament (Bible hébraïque) la moins dominée par les intérêts sacerdotaux et prophétiques, et dans laquelle les « conseils du sage » sont les plus importants. Trois de ses œuvres majeures, les Proverbes, Job et l’Ecclésiaste (Kohelet) sont des « livres de Sagesse », comme le sont aussi les Psaumes et le Cantique des Cantiques, selon le décompte ancien.
Parmi les autres , les Lamentations contiennent cinq psaumes supplémentaires d’un genre particulier, Ruth est une parabole, Esther et Daniel tournent en partie sur la sagesse supérieure de la piété juive, et le prêtre-scribe Esdras d’Esdras-Néhémie est décrit comme doté de la sagesse divine (Esdras 7:25)
Qu’est-ce que la sagesse ?
À un niveau, c’est l’intelligence ou la sagacité. Au niveau suivant, c’est le bon sens, le jugement sain et la compréhension morale. « La sagesse d’un homme intelligent le fait se comporter intelligemment » (Proverbes 14:8). Un troisième niveau est la capacité de considérer les problèmes plus profonds de la vie et de la destinée humaine. « Achetez la vérité, et ne vendez pas la sagesse, l’instruction et l’intelligence » (Proverbes 23:23).
La sagesse devient ainsi le fruit de la quête incessante du sens de l’expérience de l’homme en matière de vie et de religion. » Où trouvera-t-on la sagesse ? « , demande le livre de Job. « L’homme ne connaît pas le chemin qui y mène. Elle est cachée aux yeux de tous les êtres vivants, Dieu en comprend le chemin » (Job 28, 12, 21, 23). La recherche de la sagesse supérieure a conduit à la double conviction que, en dernière analyse, la sagesse ne vient à l’homme que comme un don divin, et qu’elle appartient à la nature même de Dieu.
Un fait remarquable ressort de l’étude de ces ouvrages, ainsi que de déclarations spécifiques dans d’autres parties de l’Ancien Testament : la sagesse israélite était semblable à celle de peuples voisins comme les Édomites, et avait des antécédents et des homologues dans les cultures beaucoup plus anciennes de la Phénicie, de l’Égypte et de la Mésopotamie. Elle faisait en fait partie d’une école de pensée internationale, interculturelle et interreligieuse dont on peut retracer les débuts à Sumer et en Égypte, et qui devait faire son empreinte finalement sur le Nouveau Testament et le Talmud.
Les deux types de littérature de sagesse
Dans les cultures voisines, et aussi en Israël, la littérature de sagesse était de deux types principaux qui représentaient apparemment des tendances divergentes parmi les sages. Le premier est représenté dans la Bible par le livre des Proverbes (sauf 8:22-31 et 30:1-4), le second par Job et l’Ecclésiaste (Kohelet). L’esprit du premier est conservateur, pratique, didactique, optimiste et sage dans le monde. Le second type est critique, voire radical, dans son attitude à l’égard des croyances conventionnelles ; il est spéculatif, individualiste et (en gros) pessimiste. Le premier s’exprime de manière caractéristique dans de brefs adages et maximes rythmés adaptés à l’instruction, ainsi que dans des admonitions plus longues ; le second, principalement dans le soliloque et le dialogue.
Sagesse internationale
Le mouvement de la Sagesse hébraïque (comme indiqué ci-dessus) avait ses antécédents dans des cultures plus anciennes et ses homologues chez les peuples voisins. On peut distinguer trois racines de ce mouvement international de la Sagesse : (a) la pratique universelle de l’instruction par les parents et les enseignants dans les connaissances et les compétences ainsi que dans les normes morales qui se sont avérées avantageuses pour réussir dans la vie ; (b) les conseils donnés par les hommes (ou les femmes) qui ont acquis une réputation d’intelligence, de connaissances et de bon jugement inhabituels ; et (c) les compétences spéciales et les pouvoirs intellectuels associés à l’alphabétisation dans une société généralement illettrée.
Les littératures de sagesse non israélites les plus étendues sont parvenues jusqu’à nous de la Mésopotamie et de l’Égypte. Il est curieux que la Sagesse mésopotamienne ne soit pas mentionnée comme l’un des critères de comparaison avec celle de Salomon ; peut-être est-ce en raison de son identification ultérieure avec des pratiques illicites comme l’astrologie et la divination.
Sagesse égyptienne
Dans les écrits de sagesse égyptiens, le type conservateur et didactique prédomine. La forme la plus caractéristique qu’il prend est celle des « instructions » d’un roi ou d’un fonctionnaire important à son fils et successeur potentiel. Cette forme apparaît dès l’âge des pyramides (2600- 2175 av. J.-C.), et persiste pendant plus de deux millénaires. Une douzaine de textes de ce type ont été mis au jour. La littérature qui subsiste de la Sagesse égyptienne présente donc certaines similitudes et points de contact avec la Sagesse hébraïque telle qu’elle est représentée dans l’Ancien Testament. La forme d’instruction morale de père à fils, la grande valeur accordée à la profession de scribe en tant qu’homme savant, l’idée de la sagesse comme reconnaissance d’un ordre cosmique divinement établi, l’ancrage de l’éthique dans la religion et, en termes plus radicaux, l’exploration des problèmes de la valeur de la vie et du sens de la justice montrent une préoccupation commune.
Plusieurs des mêmes vertus et vices sont traités dans les deux littératures (écrits de sagesse égyptiens et hébraïques), et sont jugés à peu près selon les mêmes normes morales. Les différences sont principalement théologiques, et sont particulièrement évidentes dans les idées hébraïques de récompense et de punition dans cette vie, en contraste avec l’orientation égyptienne vers le jugement dans l’au-delà. En outre, il n’y a pas de véritable contrepartie dans la sagesse égyptienne au profond sondage des problèmes de justice et de religion dans le livre de Job, ou au rationalisme et à l’agnosticisme de l’Ecclésiaste (Kohelet).
Sagesse mésopotamienne
Le mouvement de la sagesse en Mésopotamie avait ses origines dans la plus ancienne culture de cette région, celle des Sumériens, qui en ont légué une grande partie à leurs successeurs les Babyloniens et les Assyriens. Un grand nombre de proverbes et de dictons populaires sumériens, dont beaucoup sont regroupés dans des collections standard, ont été mis au jour. Ces recueils ont été réalisés, et en partie composés, dans les académies de scribes, et ont servi à l’enseignement de l’art de l’écriture ainsi qu’à l’enseignement des valeurs culturelles. Ils comprennent des adages et des maximes et, en outre, des fables et des anecdotes illustratives. Certains ont la note plaintive ou sarcastique des dictons populaires ; d’autres expriment une sagesse plus mature sur la vie.
La littérature sumérienne a également exploré des problèmes plus profonds. Le mythe épique Gilgamesh et le pays des vivants raconte comment le héros a cherché à devenir immortel par quelque exploit exceptionnel, mais a appris que » lorsque les dieux ont créé l’humanité, ils ont assigné la mort aux hommes « , et que l’homme doit accepter cette perspective et être heureux tant qu’il le peut. Cela rappelle l’Ecclésiaste (Kohelet). Dans une forme du récit sumérien du Déluge, le Noé sumérien, Ziusudra, après avoir survécu, est instruit de la bonne conduite qui le préservera d’une nouvelle destruction,
La sagesse biblique dans son contexte international
D’après ce qui a été dit ci-dessus et les citations données, il sera évident que le mouvement de la Sagesse en Israël s’inscrivait effectivement dans un contexte beaucoup plus large et plus ancien dans les cultures voisines. Les ressemblances sont à la fois dans la forme et dans le fond. En même temps, il semble clair que la Sagesse de l’ancien Israël, telle qu’elle est représentée dans les Proverbes, Job et l’Ecclésiaste, se compare très favorablement, en tant que littérature, aux écrits de Sagesse des autres peuples anciens. De plus, elle a sa propre note distinctive. En termes de pénétration intellectuelle, de conscience éthique et d’esprit religieux, elle n’est approchée par ces autres littératures qu’ici et là. Pris dans son ensemble, il n’a pas son pareil dans les documents qui subsistent de la littérature de sagesse.