Les moyens d’existence d’une personne (dérivé de life-lode, » mode de vie » ; cf. OG lib-leit) désignent ses » moyens d’assurer les nécessités de base (nourriture, eau, abri et vêtements) de la vie « . Les moyens de subsistance sont définis comme un ensemble d’activités essentielles à la vie quotidienne, menées tout au long de la vie. Ces activités peuvent consister à se procurer de l’eau, de la nourriture, du fourrage, des médicaments, un abri et des vêtements. Les moyens de subsistance d’un individu impliquent la capacité d’acquérir les produits de première nécessité susmentionnés afin de satisfaire ses besoins fondamentaux et ceux de son ménage. Les activités sont généralement exercées de manière répétée et durable, dans le respect de la dignité. Par exemple, les moyens de subsistance d’un pêcheur dépendent de la disponibilité et de l’accessibilité du poisson.
Ces critères avaient été jugés trop étroits parce qu’ils ne se concentraient que sur certains aspects ou manifestations de la pauvreté, tels que le faible revenu, ou ne tenaient pas compte d’autres aspects essentiels de la pauvreté tels que la vulnérabilité et l’exclusion sociale. Il est désormais reconnu qu’il faut accorder plus d’attention aux divers facteurs et processus qui limitent ou renforcent la capacité des pauvres à gagner leur vie de manière économiquement, écologiquement et socialement durable.
Le concept de SL offre une approche plus cohérente et intégrée de la pauvreté. L’idée de moyens d’existence durables a été introduite pour la première fois par la Commission Brundtland sur l’environnement et le développement, et la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement de 1992 a élargi le concept, en préconisant la réalisation de moyens d’existence durables comme objectif général pour l’éradication de la pauvreté.
En 1992, Robert Chambers et Gordon Conway ont proposé la définition composite suivante d’un moyen d’existence rural durable, qui est appliquée le plus souvent au niveau des ménages : « Un moyen d’existence comprend les capacités, les actifs (réserves, ressources, prétentions et accès) et les activités nécessaires à un moyen d’existence : est durable un moyen d’existence qui peut faire face au stress et aux chocs et s’en remettre, maintenir ou améliorer ses capacités et ses actifs, et offrir des possibilités de moyens d’existence durables à la génération suivante ; et qui apporte des avantages nets à d’autres moyens d’existence aux niveaux local et mondial, à court et à long terme. »