Alors que la cabine paternoster dans laquelle il descendait lentement dans les entrailles de l’hôtel de ville de Stuttgart plongeait dans l’obscurité, Dejan Tuco gloussait de manière contagieuse. Il a pointé du doigt les rouages huileux de son fonctionnement interne qui étaient tout juste visibles alors qu’elle frémissait sur la gauche, et s’est serré le ventre lorsqu’elle s’est relevée avec une légère secousse. « Nous ne sommes pas censés faire le circuit complet », a-t-il dit. « Mais c’est la meilleure façon d’avoir l’impression d’être sur une grande roue ou une gondole. »
L’écolier germano-serbe de 12 ans avait le vent en poupe, passant plusieurs heures un jour de la semaine dernière à monter dans la cage d’ascenseur ouverte connue sous le nom de paternoster, une invention du 19e siècle qui vient de bénéficier d’un sursis après que des militants ont persuadé le gouvernement allemand d’annuler une décision d’interdire son utilisation publique.
Le fait que l’ascenseur sans porte, qui consiste en deux cages côte à côte à l’intérieur desquelles une chaîne de cabines ouvertes descendent et montent continuellement sur une courroie, ait échappé de justesse à la réglementation en matière de sécurité, a tout à voir avec une affection allemande profondément ressentie pour ce que beaucoup considèrent comme un moyen de transport démodé mais efficace.
Au Royaume-Uni, où les paternosters ont été inventés dans les années 1860, on pense qu’il n’en reste qu’un ou deux en service. En Allemagne, qui les a adoptés pour la première fois dans les années 1870, on estime qu’il y en a 250 et un tollé s’est élevé, notamment parmi les fonctionnaires, lorsqu’ils ont été immobilisés cet été pendant que la législation était revue.
Les fonctionnaires de Stuttgart ont été parmi les plus bruyants à protester contre les nouvelles règles de sécurité au travail de la ministre du Travail Andrea Nahles, qui stipulaient que les ascenseurs ne pouvaient être utilisés que par des employés formés à la conduite des paternosters.
« Cela nous a enlevé le cœur de cet endroit lorsque notre paternoster s’est arrêté, et cela a considérablement ralenti notre travail », a déclaré Wolfgang Wölfle, adjoint au maire de Stuttgart, qui a combattu avec véhémence l’interdiction et a demandé le rétablissement de l’ascenseur de la mairie, qui fonctionne depuis 1956.
« Ils conviennent très bien au caractère allemand. Je suis trop impatient pour attendre un ascenseur conventionnel et ce qu’il y a de mieux avec un paternoster, c’est qu’on peut y monter et en descendre comme on veut. On peut aussi communiquer avec les gens entre les étages lorsqu’ils sont sur le paternoster. Je vois des collègues flirter dedans tout le temps », a-t-il ajouté, célébrant sa réouverture lors d’une récente fête de la mairie à laquelle des centaines de membres du public étaient invités.
Parmi les flots de ceux qui ont sauté sur et hors du véhicule alors que des airs tels que Joyride de Roxette et Love in an Elevator d’Aerosmith sortaient des haut-parleurs, il y avait une femme polonaise et son caniche, des couples qui se tenaient la main dans les secondes anxieuses avant de sauter à bord, un unijambiste qui plaisantait en disant que le paternoster n’était pas responsable de la perte de son membre, et Dejan, qui se précipitait à l’hôtel de ville directement après l’école et passait trois heures à monter et descendre inlassablement. Certains passagers étaient aussi confiants que des danseurs de ballet, d’autres un peu plus hésitants.
Dans le jargon officiel, les ascenseurs sont appelés Personenumlaufzüge – ascenseurs à circulation de personnes – tandis qu’un surnom populaire des bureaucrates est Beamtenbagger ou « excavateur de fonctionnaire ». Le nom paternoster – qui signifie « notre père » en latin – fait référence à l’une des prières dites par les catholiques à l’aide de perles de rosaire, que l’on fait passer méditativement dans la main, tout comme les cabines sont en mouvement perpétuel autour du puits.
D’origine britannique, ils ont été inventés par Peter Ellis, un ingénieur civil et architecte liverpudlien. En 1876, le General Post Office de Londres en a obtenu un, qui est souvent considéré comme le premier au monde, bien qu’Ellis ait installé un paternoster à Oriel Chambers, à Liverpool, huit ans auparavant.
Charlie Chaplin serait à l’origine du mythe qui circule encore aujourd’hui, notamment chez les écoliers qui tentent de se mettre au défi d’effectuer le circuit complet, selon lequel si le passager reste dans le paternoster une fois qu’il a atteint le dernier étage, il risque soit d’être écrasé par son toit, soit de voir la cabine se retourner et de redescendre debout sur la tête.
La nouvelle page de règles qu’il faut lire avant de monter dans la machine de Stuttgart ne fait rien pour désabuser les novices de cette notion. Elle met en garde contre le « risque d’écrasement … entre la cabine et le palier », et précise que le paternoster ne peut être emprunté qu' »aux risques et périls de l’utilisateur ».
De nos jours, les ascenseurs se trouvent principalement dans les bâtiments administratifs tels que les ministères, les mairies et les sièges de la police. Mais une interdiction en Allemagne de l’Ouest de construire de nouveaux paternosters qui existe depuis 1974, en raison de préoccupations de sécurité et de réglementations d’accès pour les personnes handicapées, ainsi que les frais d’entretien, signifie qu’ils sont une race en voie de disparition.
Les amateurs ont souligné leur popularité en Allemagne en les utilisant pour tout mettre en scène, des spectacles de théâtre et de danse aux concerts classiques, en passant par le speed dating et même le démarchage politique (dans lequel les électeurs ont la longueur d’un circuit de paternosters pour interroger les candidats aux élections).
Les réalisateurs de films se sont fréquemment emparés de leur potentiel dramatique, comme dans le film Berlin Express de 1948, sur un militant pacifiste kidnappé.
Dans Collected Silences de Murke, une nouvelle populaire sur les relations générationnelles d’après-guerre en Allemagne, le personnage principal, Doktor Murke, commence sa journée de travail à la maison de la radiodiffusion de Cologne par un « petit-déjeuner de panique » qui l’amène à sauter dans le paternoster et à monter au sommet pour le frisson que lui procure la perspective de rester coincé. De nos jours, le paternoster même qui a inspiré l’histoire de Heinrich Böll est le cadre d’une interview hebdomadaire populaire de célébrités par la radio ouest-allemande, appelée le Paternoster de WDR2. De Graham Greene à David Lodge, les écrivains ont immortalisé cet engin dans la littérature anglaise. Dans Changing Places de Lodge, il est le théâtre d’une course-poursuite, à laquelle participe l’universitaire américain Morris Zapp, qui le loue comme une « machine profondément poétique » qui a « éliminé toute attente fastidieuse » et « conféré à l’action ordinaire et quotidienne de prendre un ascenseur un certain bord existentiel de drame, car il fallait chronométrer son saut dans et hors du compartiment mobile avec finesse et engagement positif ».
En sautant récemment dans l’un d’eux avec toute la prouesse d’un cavalier chevronné, le rédacteur en chef du journal de gauche berlinois Neues Deutschland a qualifié la cage métallique cahotante de « socialiste parmi les ascenseurs ». Avec un caméraman mince, Tom Strohschneider se glisse dans l’un d’eux – une relique de l’Allemagne de l’Est communiste, habillée de contreplaqué des années 1970 – sur une base hebdomadaire pour enregistrer un podcast appelé « 1’24 », le temps qu’il faut pour compléter le circuit complet.
« J’ai l’habitude de parler de la crise grecque, ou de la récente grève des conducteurs de train, mais j’étais loin de m’attendre à ce que le paternoster devienne mon sujet », a déclaré Strohschneider.
« Utilisateurs de paternosters du monde entier, unissez-vous ! » a-t-il lancé dans un podcast consacré à l’ascenseur pendant la récente interdiction, qui comprenait des appels de ses reporters qui s’engageaient à occuper l’ascenseur jusqu’à ce que le ministre du travail voit clair.
Strohschneider pense que la raison pour laquelle de nombreux paternosters existent encore en Allemagne, par rapport à d’autres pays d’Europe, est qu’ils conviennent au « penchant allemand pour la fiabilité, l’efficacité et la résistance au changement. Ils sont comme Angela Merkel. Ils existent depuis longtemps, ils fonctionnent bien et à cause de cela, ils nous donnent un sentiment de sécurité. »
Le ministre allemand du travail, a cédé sous la pression de campagnes telles que celles de Strohschneider et de son personnel, et des fonctionnaires de la mairie de Stuttgart. Mme Nahles a affirmé qu’elle n’avait pas lu les petits caractères de la nouvelle loi restreignant l’utilisation des paternosters, affirmant que si elle l’avait fait, elle ne l’aurait pas signée.
Le 1er juin, date prévue de son entrée en vigueur, elle a réagi au tollé en annonçant qu’elle serait modifiée et en publiant sur sa page Facebook : « Le paternoster est la VW Beetle des ascenseurs. Il n’y a plus beaucoup de gens qui en font, mais beaucoup de gens les adorent. »
Cornelius Mager, de l’association paternoster de Munich, qui a été créée en 1994 pour lutter contre la dernière tentative du gouvernement d’interdire les ascenseurs, a déclaré que les arguments selon lesquels ces engins étaient dangereux, certains les comparant même à des guillotines, étaient largement infondés.
« Il y a eu des affirmations répétées selon lesquelles des gens sont morts en faisant du paternoster, mais personne n’a jamais été capable de produire un seul cas », a-t-il déclaré. « Parfois, vous avez un idiot qui essaie d’y entrer avec une échelle et cela ne peut évidemment pas bien se terminer. Mais je pense que traverser la route est probablement plus dangereux et prendre les escaliers peut aussi être une affaire délicate. »
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