Avant la Station spatiale internationale, il y avait Skylab, la première station spatiale américaine.
La puissante fusée Saturn V a fait ses adieux le 14 mai 1973, alors que Skylab était lancée en orbite. Il marquait le début d’un nouveau et passionnant voyage dans les vols spatiaux habités.
La planification de la première station spatiale américaine a commencé bien avant 1973, dès l’alunissage historique d’Armstrong et Aldrin. Comme la station spatiale internationale (ISS), Skylab devait devenir un laboratoire de recherche avec équipage dans l’espace. Les astronautes vivraient et travailleraient en orbite pendant de longues périodes, menant des expériences et recherchant les effets de missions de plus longue durée sur le corps humain.
Mais la NASA avait un budget serré et devait trouver des moyens innovants d’utiliser les restes de matériel Apollo pour faire de Skylab une réalité. Selon la NASA, deux concepts ont été proposés. Le premier, connu sous le nom de « Wet Concept », proposait de lancer une fusée Saturn 1B et de convertir l’étage supérieur S IV-B en laboratoire en orbite. La deuxième option, connue sous le nom de « concept sec », proposait de convertir le S IV-B au sol plutôt qu’en orbite. Il serait ensuite fixé au sommet d’une fusée Saturn V et lancé en orbite. La NASA a choisi de retenir la deuxième option.
Cependant, Skylab a failli se terminer avant d’avoir commencé. Peu après le lancement, le bouclier de micrométéorites s’est détaché, endommageant un panneau solaire et détruisant l’autre. Cela a créé un défi de taille pour le premier équipage de Skylab. Avec le panneau solaire restant endommagé, cela signifiait que la station n’avait pas d’énergie électrique et que l’équipage n’aurait pas de protection thermique adéquate.
C’est pourquoi le premier équipage de Skylab, officiellement désigné comme Skylab II, bien que communément appelé Skylab I, a été chargé de réparer la station.
Les astronautes Charles Conrad, Paul Weitz et Joseph Kerwin ont effectué les réparations dans les deux semaines suivant leur arrivée à Skylab. Au total, Skylab a connu trois missions avec équipage, chacune étant composée d’une équipe de trois astronautes . Alan Bean, Jack Lousma et Owen Garriott ont constitué l’équipage de Skylab II, et Gerald Carr, William Pogue et Edward Gibson ont complété les missions Skylab en tant que membres d’équipage de Skylab III.
La première station spatiale américaine pesait 170 000 livres. Elle était composée de quatre éléments principaux (se référer à l’image) : le module sas pour les sorties dans l’espace, l’adaptateur d’amarrage multiple pour l’entrée de l’équipage et du fret, l’atelier orbital où l’équipage vivait et travaillait, et le support du télescope Apollo pour étudier le soleil et les étoiles.
Skylab a été habitée du 25 mai 1973 au 8 février 1974. Les trois missions ont parcouru une distance totale de 70 millions de miles, ont vu plus de 41 heures de sorties dans l’espace enregistrées, et ont passé un total combiné de 171 jours en orbite. Les trois équipages de Skylab ont également réalisé 270 expériences dans l’espace, portant sur des sujets tels que la physique, la biologie et l’astronomie. Une expérience notable a eu lieu pendant Skylab III, et consistait à amener des araignées (nommées Anita et Arabella) dans l’espace pour étudier si et comment elles formaient des toiles en microgravité.
Éventuellement, l’orbite de Skylab s’est détériorée. Elle a brûlé lors de la rentrée dans l’atmosphère le 11 juillet 1979, cinq ans après le départ du dernier équipage de la station. La majorité de ce qui restait de Skylab s’est écrasé dans l’océan Indien. Cependant, quelques fragments de la station ont été découverts en Australie occidentale. L’un de ces morceaux est exposé au centre.
Cliquez ici pour en savoir plus sur Skylab et n’oubliez pas de voir le Skylab 1-G Trainer dans la Starship Gallery lorsque le centre rouvrira ses portes.