Lorsque les gens entendent parler de linguistique, ils croient souvent que les linguistes sont très semblables au personnage de Henry Higgins dans la pièce My Fair Lady, qui exprime des sentiments comme dans la chanson suivante, où il déplore l’état de l’anglais et le manque de prononciation correcte :
Cependant, comme vous l’apprendrez dans cette première semaine de cours, il existe deux façons différentes de parler de la langue dans les disciplines qui se concentrent sur l’utilisation de la langue. Nous pouvons parler de ces différentes approches du langage comme une grammaire descriptive vs une grammaire prescriptive.
La grammaire prescriptive décrit quand les gens se concentrent à parler de la façon dont une langue devrait ou devrait être utilisée. Une façon de se souvenir de cette association est de penser à aller au cabinet d’un médecin. Lorsqu’un médecin vous remet une ordonnance pour un médicament, celle-ci comprend souvent des instructions sur la manière dont vous devez prendre votre médicament et sur ce que vous ne devez pas faire lorsque vous le prenez. De la même manière, une grammaire prescriptive vous indique comment vous devez parler, et quel type de langage vous devez éviter. On la trouve couramment dans les cours d’anglais ainsi que dans d’autres cours de langue, où l’objectif est d’enseigner aux gens comment utiliser la langue d’une manière très particulière (typiquement décrite comme « correcte » ou « convenable »).
La grammaire descriptive, en revanche, se concentre sur la description de la langue telle qu’elle est utilisée, et non sur la façon dont elle devrait être utilisée. Par exemple, pensez à une règle prescriptive comme Ne pas diviser les infinitifs. Un grammairien descriptif verrait une phrase comme « Pour aller hardiment là où aucun homme n’est allé auparavant » et essaierait de décrire comment la grammaire mentale peut provoquer cet ordre des mots, plutôt que de dire que la forme de surface est défectueuse en raison de règles prescriptives (ce qui nécessiterait la phrase « Pour aller hardiment là où aucun homme n’est allé auparavant »). La linguistique adopte cette approche du langage.
Un contraste clé est à trouver entre ces deux approches. Un grammairien descriptif dirait qu’une phrase est « grammaticale » si un locuteur natif de la langue produirait cette phrase en parlant. Le grammairien descriptif essaierait alors de décrire comment cette phrase est produite en théorisant sur les processus mentaux qui mènent à la forme de surface. Un grammairien prescriptif, quant à lui, dira que quelque chose est grammatical uniquement si la forme de surface est conforme à un ensemble de règles que le grammairien pense devoir suivre pour obtenir un certain style grammatical. (Notez que j’ai essayé de souligner que le grammairien descriptif entend une forme et essaie de décrire les processus mentaux sous la forme produite (parlée), tandis qu’un grammairien prescriptif n’émet aucune hypothèse sur la grammaire mentale du tout, mais se préoccupe simplement d' »éditer » la forme de surface.)
Encore, la linguistique vise à fournir une grammaire descriptive du langage. Dans ce cours, nous utiliserons des données basées sur des formes de surface (c’est-à-dire des données ‘parlées’ ou ‘produites’) et nous essaierons de décrire comment ces formes de surface se produisent à travers des processus dans la grammaire mentale.