Méroé

Méroé était une riche métropole de l’ancien royaume de Koush dans ce qui est aujourd’hui la République du Soudan. C’était la dernière capitale du royaume de Kush (vers 1069 avant J.-C. – vers 350 après J.-C.) après que la précédente capitale de Napata ait été saccagée vers 590 avant J.-C.. Avant cette date, Méroé avait été un important centre administratif au sud de Napata. La ville était située au carrefour des principales routes commerciales et a prospéré entre 750 avant J.-C. et 350 de notre ère. Méroé est classée par l’UNESCO au patrimoine mondial de l’humanité.

Comme personne n’a encore pu déchiffrer l’écriture méroïtique, on ne peut pas dire avec certitude comment Méroé a grandi pour devenir la ville merveilleuse dont parle Hérodote vers 430 avant notre ère, mais on sait que la ville était si célèbre pour sa richesse dans l’Antiquité que le roi perse Cambyses a monté une expédition pour la capturer. L’expédition a échoué bien avant d’atteindre la ville en raison du terrain difficile et inhospitalier du désert (et, selon certaines affirmations, elle n’aurait jamais été montée du tout). Toujours est-il que la persistance du récit de l’expédition de Cambyses suggère la grande renommée de Méroé en tant que riche métropole.

La ville était également connue sous le nom d’île de Méroé, car les eaux qui coulaient autour d’elle le laissaient paraître. Elle est référencée dans le livre biblique de la Genèse (10:6) sous le nom d’Aethiopia, un nom appliqué à la région située au sud de l’Égypte dans l’Antiquité et qui signifie « lieu des visages brûlés ». Bien qu’il existe des preuves de surpâturage et de surexploitation des terres, qui ont causé des problèmes considérables, Méroé a prospéré jusqu’à ce qu’elle soit saccagée par un roi aksoumite vers 330 de notre ère et a décliné régulièrement par la suite.

Influence égyptienne & Roi Ergamenes

Bien qu’il y ait eu un établissement à Méroé dès 890 avant J.-C. (la plus ancienne tombe qui y a été découverte, celle du « Seigneur A », date de cette année-là), la ville a connu son apogée entre 750 env. BCE et 350 CE. Le royaume de Koush, fondé avec sa capitale à Napata, était gouverné par des Koushites (appelés « Nubiens » par les Égyptiens) qui, très tôt, ont perpétué les pratiques et les coutumes égyptiennes et, bien qu’ils aient été représentés dans l’art comme étant distinctement koushites, se désignaient eux-mêmes par des titres égyptiens. L’historien Marc Van De Mieroop écrit:

La culture méroïtique montre beaucoup d’influence égyptienne, toujours mélangée à des idées locales. De nombreux temples abritaient des cultes aux dieux égyptiens comme Amon (appelé Amani) et Isis, mais les divinités indigènes recevaient également le patronage royal. Un dieu nubien très important était la divinité lionne Apedemak, un dieu de la guerre dont la popularité a considérablement augmenté à cette époque. Les dieux locaux étaient souvent associés aux dieux égyptiens : en Basse-Nubie, Mandulis, par exemple, était considéré comme le fils d’Horus. L’hybridité est également visible dans les arts et dans l’idéologie royale. Par exemple, les rois de Méroé étaient représentés dans des images monumentales sur des temples à la mode égyptienne mais avec des éléments locaux, tels que des vêtements, des couronnes et des armes. (338).

Au fil du temps, cependant, ces pratiques ont cédé la place aux coutumes indigènes et les heiroglyphes égyptiens ont été remplacés par un nouveau système d’écriture connu sous le nom de méroïtique. La rupture avec la culture égyptienne est expliquée par l’historien antique Diodore Sicule qui écrit qu’à l’époque précédant le règne du roi Ergaménès (295-275 avant notre ère), les grands prêtres du dieu égyptien Amon à Napata avaient coutume de décider qui devenait roi et de fixer la durée du règne du roi.

Comme la santé du roi était liée à la fertilité de la terre, les prêtres avaient le pouvoir de déterminer si le roi en place n’était plus apte à régner. S’ils le jugeaient inapte, ils envoyaient un message au roi, censé provenir du dieu Amon lui-même, l’informant que le temps de son règne sur terre était terminé et qu’il devait mourir. Les rois avaient toujours obéi aux ordres divins et s’étaient donné la mort pour le bien supposé du peuple. Cependant, Diodore poursuit :

qui avait reçu une instruction en philosophie grecque, fut le premier à dédaigner cet ordre. Avec une détermination digne d’un roi, il vint avec une force armée à l’endroit interdit où se trouvait le temple d’or des Aithiopiens et massacra tous les prêtres, abolit cette tradition et institua des pratiques à sa guise.

L’archéologue George A. Reisner, qui a fouillé les villes de Méroé et de Napata, a fameusement remis en question le récit de Diodore en le qualifiant de « très douteux » et en affirmant que l’histoire d’Ergamenes était un mythe national que Diodore a accepté comme vérité historique. Puisqu’il n’y a aucune preuve ancienne contredisant Diodore, cependant, et puisqu’il y avait clairement une rupture culturelle significative entre Méroé et l’Égypte avec le règne d’Ergaménès, la plupart des érudits acceptent aujourd’hui le récit de Diodore comme étant soit certain, soit quelque chose de proche des événements réels.

Candace : Les reines de Méroé

Ergamènes (aussi connu sous le nom d’Arkamani I) est le premier roi à instituer l’enterrement en dehors de Méroé (au lieu de suivre la pratique d’enterrer les morts à Napata selon la coutume égyptienne) et adopte les lois qui feront de Méroé une culture distincte de celle de l’Égypte. La langue, l’écriture et l’art égyptiens disparaissent des preuves archéologiques après cette époque, environ 285 avant notre ère.

Les anciens dieux égyptiens Isis et Amon-Ra se fondent dans le culte des divinités nubiennes comme Apedemak le dieu lion, et les reines, plutôt que les pharaons masculins, partagent le pouvoir politique du pays avec le roi. Le titre de la reine était Kentake, couramment traduit par « Candace » (qui signifie très probablement « reine régente » ou « reine mère »), et il y a eu au moins sept Candace entre 170 et 314 av. BCE et vers 314 CE.

La Candace Amanishakheto est représentée extrêmement grosse, une figure imposante conquérant ses ennemis qui sont tous rendus plus petits et impuissants sous son emprise, et la Candace Amanitore est représentée de la même manière, sur le temple du Lion à Naga, illustrant clairement le pouvoir et le prestige que les femmes dirigeantes avaient dans la culture méroïtique.

Vraiment l’événement le plus célèbre (bien que fictif) illustrant l’estime dans laquelle les Candace étaient tenues est le récit légendaire de Psuedo-Callisthène d’Alexandre le Grand étant habilement détourné de son attaque sur le royaume par une Candace de Méroé en 332 avant JC. Selon cette histoire, la Candace a disposé son armée de manière si parfaite qu’Alexandre, surveillant le champ de bataille, a jugé plus prudent de battre en retraite que de presser une attaque.

Le véritable récit de l’affrontement d’Auguste César avec les forces de Méroé lors de la guerre méroïtique (27- 22 avant notre ère), cependant, est en fait plus convaincant. La Candace Amanirenas (c.40-10 BCE) a non seulement dirigé son peuple à travers la guerre, orchestrant un certain nombre d’engagements réussis, mais lorsque les hostilités ont pris fin, elle a habilement négocié un traité de paix avec Auguste qui favorisait les intérêts méroïtiques par rapport à ceux de Rome ; un geste très rare pour Auguste à offrir.

L’essor &La chute de Méroé

La ville de Méroé occupait plus d’un mille carré de terre fertile et, à son apogée, était un grand centre de fonte de fer, d’agriculture et de commerce. Van De Mieroop écrit : « Les Ptolémées et les Romains voulaient des produits africains tels que les bois durs, l’ivoire, d’autres exotiques et des animaux, notamment des éléphants. Ces animaux étaient devenus importants dans les guerres » (340). L’un des premiers cas documentés de coopération politique entre le royaume de Méroé et la dynastie ptolémaïque d’Égypte, en fait, concerne Méroé fournissant à l’Égypte des éléphants pour la guerre.

L’industrie du fer de Méroé a rendu la ville aussi célèbre que sa richesse et, bien sûr, a largement contribué à cette richesse car les ferronniers de Méroé étaient considérés comme les meilleurs, et les outils et armes en fer étaient très recherchés. Située fortuitement sur les rives du Nil, Méroé donnait sur des prairies vallonnées et des champs fertiles. On dit que de larges avenues ouvraient la ville à ses habitants, qui passaient devant des statues de grands béliers en pierre jusqu’au temple d’Amon, situé vers le centre de la ville.

La royauté de la ville vivait dans de grands palais tandis que la classe ouvrière vivait dans des maisons rectangulaires en terre ainsi que dans des huttes (c’est ce que l’on suppose d’après les preuves archéologiques et les écrits anciens). Le peuple recueillait l’eau de pluie dans de grandes citernes de 800 pieds de diamètre et de 20 pieds de profondeur, décorées sur les côtés de figures d’animaux.

Aujourd’hui, Méroé est le site archéologique le plus étendu de la République du Soudan, et les ruines des pyramides, des palais et des bâtiments officiels se tiennent silencieuses là où la ville populeuse prospérait autrefois. Alors que certains ont spéculé sur une disparition « mystérieuse » des habitants de Méroé, la stèle de la victoire sur le site, érigée par un roi Aksum chrétien (que l’on pense être le roi Ezana) indique clairement que la ville a été conquise par les Aksumites vers l’an 330 de notre ère.

Cette date marque la mort de la langue écrite et parlée méroïtique. L’invasion aksumite, associée à une surexploitation des terres entraînant une désertification, a conduit au déclin rapide de Méroé. L’industrie du fer, qui nécessite d’énormes quantités de bois, entraîne la déforestation des terres environnantes, tandis que le pâturage du bétail et l’agriculture détruisent les champs et épuisent le sol. Méroé a finalement été abandonnée et, au Ve siècle de notre ère, elle s’est transformée en une ville de mystère et de légende.