La Wehrmacht allemande et les corps de panzer d’Adolf Hitler ont dévasté l’armée britannique à travers la France et la Belgique. Hitler a empêché à deux reprises ses forces de porter le coup fatal aux troupes britanniques dans le port français connu sous le nom de Dunkerque – le lieu de l’une des plus grandes évacuations navales de l’histoire. Les historiens prédisent que la décision d’Hitler d’arrêter son armée pendant trois jours en mai 1940 était de donner à Winston Churchill, le nouveau Premier ministre britannique de l’époque, « une chance sportive » – malgré le fait qu’ils étaient complètement encerclés.
Alors qu’Hitler et Churchill effectuaient des mouvements stratégiques loin de la ligne de front sur le champ de bataille, un autre Churchill gagnait un statut quasi-mythique pour ses tactiques hors du commun, son leadership effronté et sa capacité mystifiante à confondre l’ennemi et à inspirer ses pairs. Le 27 mai 1940, le lieutenant-colonel John Malcolm Thorpe Fleming Churchill se tenait au pied d’une tour et regardait une patrouille allemande s’approcher d’une colline surplombant le village français de l’Epinette.
Le premier officier nazi qui est apparu en vue a été touché en plein centre à 30 mètres – déclenchant le signal de l’embuscade. La blessure mortelle de l’Allemand ne provient pas d’un coup de feu mais d’une flèche tirée d’un arc long. Aux côtés de deux fantassins du Manchester Regiment, Churchill rengaine son épée médiévale claymore à poignée et ordonne aux éléments de manœuvre d’éliminer la patrouille allemande restante. La légende de l’officier britannique menant des hommes au combat armés d’un arc et de flèches est née, et tout au long de la Seconde Guerre mondiale, il a prouvé à plusieurs reprises la valeur de ses surnoms – « Mad Jack » et « Fighting Jack ».
Mais qui était exactement « Mad Jack » Churchill, et qu’est-ce qui l’a enhardi à porter des armes médiévales dans les combats modernes ?
Churchill est né à Hong Kong, sous contrôle britannique, et a été élevé parmi des parents anglo-écossais en Angleterre aux côtés de ses deux frères, Thomas et Robert (tous deux auront également des exploits stellaires dans la Seconde Guerre mondiale). Il a reçu son éducation dans un établissement privé appelé King William’s College sur l’île de Man et au Royal Military College de Sandhurst, en Angleterre. C’est là qu’il a nourri une passion pour l’histoire et la poésie et qu’il a fait preuve d’un romantisme envers l’aventure qui a donné naissance à une fascination plus large pour les châteaux, les plantes, les animaux et les insectes.
Il a été commissionné dans le 2e bataillon du Manchester Regiment en 1926 et est arrivé à Rangoon, en Birmanie, pour recevoir une formation complémentaire. Il a conduit une moto Zenith sur 1 500 miles depuis son cours de transmissions à Poona, en Inde, percutant par erreur un buffle d’eau en chemin. En Birmanie, il a fait tenir sa moto en équilibre sur des traverses de chemin de fer en écoutant les signes d’arrivée des trains. Alors qu’il était en service, il a participé à des marches de drapeaux descendant le fleuve Irrawaddy, la route commerciale la plus grande et la plus fréquentée de Birmanie, pour visiter les villages afin de recueillir des renseignements sur les bandits présumés.
Avant de quitter la Birmanie et plus tard l’armée avec une décennie de service en 1936, il a appris à jouer de la cornemuse à Maymyo – maintenant connu sous le nom de Pyin Oo Lwin – Mayanmar, un intérêt piqué par son héritage écossais. Il a travaillé comme rédacteur en chef d’un journal à Nairobi, au Kenya, et sa mâchoire ciselée lui a permis de devenir mannequin. L’aventurier s’est fait remarquer en Angleterre en tant qu’amuseur, a tenu un petit rôle dans le film de 1924 Le Voleur de Bagdad pour donner des conseils sur les techniques de tir à l’arc, et a même montré ces compétences à 200 mètres lors des Championnats du monde de tir à l’arc qui se sont tenus à Oslo, en Norvège, en 1939.
Après avoir gagné la statistique du dernier arc et flèche tué par un officier britannique au combat, Churchill s’est porté volontaire pour le Commando n°2, une unité d’opérations spéciales qui a acquis un statut notoire pour des raids côtiers audacieux. Vêtu d’un kilt et tenant un ensemble de cornemuses, Churchill a joué une interprétation impressionnante de l’air March of the Cameron Men avant que les commandos ne prennent part à l’opération ironiquement nommée Archery (parfois appelée raid de Måløy), contre les positions allemandes sur l’île de Vågsøy, en Norvège.
Lors des débarquements amphibies italiens en Sicile et à Salerne, il a personnellement capturé 42 soldats allemands et une équipe de mortiers de 81 mm, armé uniquement de son épée. « À mon avis, tout officier qui part au combat sans son épée est mal habillé », raisonna plus tard Churchill. Lors d’un raid commando nocturne en Yougoslavie, sur l’île de Brac, Churchill est blessé, capturé et emprisonné dans le camp de concentration de Sachsenhausen, près de Berlin. Il a creusé un tunnel pour sortir du camp de prisonniers avec un autre prisonnier de la Royal Air Force, mais il a été capturé et transféré dans un endroit plus sûr en Autriche, où il a réussi à s’échapper une fois de plus.
Il a été retrouvé par une unité de reconnaissance américaine huit jours plus tard marchant sur une cheville cassée après avoir sauté en train sur 150 miles à travers les Alpes suisses près du col du Brenner. Après la guerre et dans la quarantaine, il a sauvé environ 500 médecins et patients juifs retenus en otage dans un hôpital de Jérusalem après le massacre du convoi Hadassah en 1948.
« Les gens ont moins tendance à vous tirer dessus si vous leur souriez », plaisantait-il en tenant sa canne de prunellier. Dans les années 1950, « Mad Jack » a pris sa retraite du service militaire avec deux distinctions de l’ordre du service distingué et s’est découvert une passion pour les bateaux à vapeur remis à neuf le long de la Tamise. Il a également participé à des épreuves de vitesse en moto pour étancher sa soif d’émotions fortes.
« Il ne se vantait pas du tout de ces choses, mais il était heureux de parler à quiconque le demandait, surtout si c’était autour de quelques bons verres de vin le soir », a déclaré plus tard son fils Malcolm. Churchill était un guerrier humble, au-delà de ce que l’histoire proclame. Il est mort en 1996 à l’âge de 89 ans.