« Uneasy is the head that wears the Crown », Shakespeare, King Henry IV, Part 2.*
Spécialement lorsque cette tête grouille de poux, comme Adam d’Usk l’a rapporté lorsqu’il a assisté au couronnement du roi Henri IV le 13 octobre 1399 !
L’affliction du roi Henri était monnaie courante à l’époque médiévale, et les poux ne respectaient certainement pas le statut social.
La saleté était un fait de vie pour toutes les classes au Moyen Âge. Les villes étaient sales, les rues étaient des égouts à ciel ouvert, il n’y avait pas d’eau courante et les connaissances en matière d’hygiène étaient inexistantes. Les excréments, les ordures et les carcasses d’animaux étaient jetés dans les rivières et les fossés, empoisonnant l’eau et les zones voisines. Les puces, les rats et les souris prospèrent dans ces conditions. C’était en effet l’environnement parfait pour la propagation des maladies infectieuses et de la peste : la peste noire devait tuer plus de la moitié de la population anglaise entre 1348 et 1350.
Comme on ne connaissait pas les germes ou la façon dont les maladies se propageaient au Moyen Âge, l’Église expliquait la maladie comme une « rétribution divine » pour avoir mené une vie de péché.
Les maladies courantes au Moyen Âge comprenaient la dysenterie (« le flux »), la tuberculose, l’arthrite et le « mal de la sueur » (probablement la grippe). La mortalité infantile était élevée et l’accouchement était risqué pour la mère et l’enfant.
Les joncs et les herbes utilisés comme revêtement de sol présentaient un problème d’hygiène bien réel. Alors que la couche supérieure pouvait être remplacée, le niveau de base était souvent laissé à l’abandon. Comme le notait Érasme :
« Les sols sont, en général, posés avec de l’argile blanche, et sont recouverts de joncs, occasionnellement renouvelés, mais si imparfaitement que la couche inférieure est laissée intacte, parfois pendant vingt ans, abritant expectorations, vomissements, fuites de chiens et d’hommes, crottes de bière, restes de poisson, et autres abominations qu’il n’est pas bon de mentionner. »
Un manque d’hygiène chez les médiévaux entraînait d’horribles problèmes de peau. Les pauvres se lavaient à l’eau froide, sans savon, ce qui ne contribuait guère à prévenir les infections. Les maladies de peau les plus défigurantes étaient généralement classées dans la catégorie des lèpres et, en effet, la lèpre, causée par la bactérie mycobacterium leprae, peut survenir dans des conditions sales. Elle attaque et détruit les extrémités du corps, notamment les orteils et les doigts, et parfois le nez.
(Photo de droite : Richard de Wallingford, abbé de St Albans ; son visage est défiguré par la lèpre.)
La lèpre n’était pas la seule maladie qui pouvait affecter quelqu’un de cette manière : l’affliction connue sous le nom de feu de Saint-Antoine pouvait également conduire à la gangrène et aux convulsions. Cette maladie était causée par un champignon, l’ergot, qui pousse sur le seigle. Lorsque le grain était moulu pour faire du pain, les personnes qui le mangeaient s’empoisonnaient.
Les maladies sexuellement transmissibles comme la syphilis étaient courantes dans toutes les classes sociales. Les symptômes comprenaient des éruptions cutanées inesthétiques, des accès de fièvre récurrents, la cécité, la maladie mentale et, finalement, la mort.
Alors que les pauvres devaient se contenter de remèdes traditionnels à base de plantes et de superstitions pour soigner leurs maux, les riches pouvaient se permettre de payer des médecins.
L’emploi d’un médecin ne garantissait cependant pas la guérison du patient. Le succès de tout traitement était largement dû à la chance ; en effet, beaucoup de « cures » nous paraissent assez bizarres aujourd’hui.
On croyait assez largement que le corps avait quatre « humeurs » et que si celles-ci étaient déséquilibrées, on tombait malade. L’urine d’un patient était utilisée pour déterminer s’il y avait effectivement un déséquilibre. La saignée (avec ou sans sangsues), la transpiration et les vomissements provoqués étaient les remèdes de choix pour rééquilibrer les humeurs.
Même le sport princier de la joute n’était pas sans danger – et pas seulement des membres cassés. Par exemple, le roi Henri IV aurait souffert de crises d’épilepsie, peut-être à la suite de coups répétés à la tête reçus lors de joutes dans sa jeunesse.
La croisade pouvait aussi être mauvaise pour la santé : blessures, infections, maladies et os brisés étaient quelques-uns des dangers à affronter en Terre sainte.
Si un patient malheureux devait subir une opération ou une amputation, celle-ci était effectuée par un « chirurgien », souvent un boucher ou un barbier de métier, et était réalisée sans anesthésie. Comme les instruments n’étaient pas stérilisés, les infections postopératoires étaient souvent fatales.
Un rappel des horreurs de la chirurgie médiévale survit encore aujourd’hui : la perche rouge et blanche que l’on trouve traditionnellement à l’extérieur d’un salon de coiffure date du Moyen Âge. Sa bande rouge représente le sang versé et la bande blanche, les bandages utilisés lors d’une opération.
*À ce moment de la pièce de Shakespeare, Henri IV, mal en point, confronté à une rébellion et avec toutes les responsabilités de la royauté, ressent les insécurités de sa couronne.
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