Les épidémies, de par leur nature même, vont et viennent. Les séries dramatiques du XVIe siècle, The Tudors et Wolf Hall, ont ravivé l’intérêt pour l’ancienne « maladie de la transpiration anglaise », une maladie obscure mais mortelle dont les origines sont encore débattues. À notre époque où les maladies et les épidémies émergent rapidement (virus du Nil occidental, SRAS, Ebola, Zika, etc.), l’étude historique de ces épidémies n’est pas seulement un exercice académique. On ne peut pas vraiment dire, après tout, que cette ancienne maladie a été vaincue pour toujours.
Il y a eu cinq épidémies anglaises de sudor anglicus, comme on l’appelait en latin, entre 1485 et 1551. Il s’agissait d’épidémies estivales à forte mortalité ; les gens mouraient quelques heures après avoir été frappés. Paul R. Hunter détaille ce que l’on sait des caractéristiques cliniques de la maladie et de sa pathogénie possible. Il penche pour un entérovirus, mais son « agent causal exact reste inconnu ». Des études plus récentes citées par John F. Flood suggèrent un hantavirus avec un lien entre les rongeurs et l’homme. Le climat peut avoir joué un rôle – des printemps inhabituellement chauds et humides peuvent signifier beaucoup d’hôtes mammifères pour de tels virus.
Comme le note Flood, il y eut quelques survivants célèbres, dont le cardinal Wolsey, Érasme (en visite à Londres) et Anne Boleyn. Une caractéristique notable de la maladie est que les foyers royaux et les institutions académiques – riches, jeunes et forts – ont été durement touchés. Un nom vernaculaire pour la maladie était « stopgallant » parce qu’elle arrêtait tant de jeunes galants. Même les ducs, les évêques et les maires sont frappés. Les monastères étaient particulièrement vulnérables, bien qu’en 1551, ce n’était plus le cas car les monastères avaient été dissous entre-temps. Hunter suggère que les pauvres avaient peut-être une arme secrète – exposés à plus de maladies dès l’enfance que les nantis, les pauvres qui parvenaient à survivre à l’enfance avaient un système immunitaire plus fort.
Flood explore également la peur que la maladie a suscitée sur le continent lorsqu’elle a ravagé les États allemands, traversant la Suisse et allant jusqu’en Russie en 1529. Flood souligne cette différence notable entre les médecins anglais et allemands – en Angleterre, rien n’a été publié sur la maladie jusqu’en 1552, alors qu’en Allemagne, de nombreux avertissements, remèdes et discussions à son sujet ont été publiés au milieu de l’épidémie de 1529. Il attribue ce phénomène à la Réforme. Depuis plus d’une décennie déjà, un « commerce du livre bien établi était pleinement habitué à traiter les questions brûlantes du jour »
Bulletin hebdomadaire
L’information reste l’une des armes les plus importantes dans la lutte contre les épidémies. Connaître l’histoire des épidémies passées nous aide à nous armer contre celles à venir. La science n’ayant jamais tout à fait trouvé la cause de cette épidémie, comme le note Flood, « bien que la maladie n’ait pas été vue en Angleterre depuis si longtemps, rien ne dit qu’elle ne reviendra pas ! »
.