Si une ville était un modèle d’essor et de déclin, ce serait Manaus, qui se trouve au confluent de l’Amazone et du Rio Negro, à plus de 1 450 kilomètres (900 miles) de l’océan Atlantique. Comme dans le Vieil Ouest américain, de grandes fortunes ont été amassées en un rien de temps ici et ont disparu tout aussi rapidement pendant les années de prospérité de la production de caoutchouc à la fin du XIXe siècle. Le mémorial le plus durable de cette époque est le grand opéra et le théâtre qui sont encore utilisés aujourd’hui, et dont l’existence en Amazonie a contribué à inspirer le film Fitzcarraldo de 1982, sur l’obsession maniaque d’un homme à amener l’opéra dans la jungle.
De nos jours, Manaus est carrément énorme – de façon peut-être surprenante, c’est la septième plus grande ville du Brésil. Un nouveau stade de football chic a été ajouté pour la Coupe du monde de 2014, et un pont à haubans de trois kilomètres de long a été ouvert en 2011 pour traverser le Rio Negro. La banlieue de Ponta Negra possède des gratte-ciel modernes, des restaurants animés et des plages qui rivalisent avec celles de n’importe quelle ville de la mer. Mais en quelques minutes, les visiteurs peuvent se retrouver dans la jungle aquatique, source des spécialités amazoniennes comme le poisson pirarucu et les baies d’açai qui figurent sur les menus des restaurants de Manaus.