Il existe deux types de marges continentales : les marges actives et les marges passives.
Les marges actives sont généralement associées aux frontières des plaques lithosphériques. Ces marges actives peuvent être des marges convergentes ou transformantes, et sont également des lieux de forte activité tectonique, notamment des volcans et des séismes. La côte ouest de l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont des marges actives. Les marges continentales actives sont généralement étroites de la côte au rebord du plateau, avec des descentes abruptes dans les tranchées. Les marges actives convergentes se produisent là où les plaques océaniques rencontrent les plaques continentales. La plaque océanique plus dense s’enfonce sous la plaque continentale moins dense. Les marges actives convergentes sont le type de marge active le plus courant. Les marges actives transformées sont plus rares et se produisent lorsqu’une plaque océanique et une plaque continentale se déplacent parallèlement l’une à l’autre dans des directions opposées. Ces marges transformées sont souvent caractérisées par de nombreuses failles en mer, ce qui entraîne un haut degré de relief au large, marqué par des îles, des bancs peu profonds et des bassins profonds. C’est ce qu’on appelle la bordure continentale.
Les marges passives sont souvent situées à l’intérieur des plaques lithosphériques, loin des limites de plaques, et ne présentent pas d’activité tectonique majeure. Elles font souvent face à des dorsales médio-océaniques. D’où une grande variété de caractéristiques, comme des terres à faible relief s’étendant sur des kilomètres à partir de la plage, de longs réseaux fluviaux et des amas de sédiments s’accumulant sur le plateau continental. La côte est des États-Unis est un exemple de marge passive. Ces marges sont beaucoup plus larges et moins abruptes que les marges actives.