Maria Gaetana Agnesi, (née le 16 mai 1718 à Milan, pays de la couronne des Habsbourg -morte le 9 janvier 1799 à Milan), mathématicienne et philosophe italienne, considérée comme la première femme du monde occidental à avoir acquis une réputation en mathématiques.
Agnesi était l’aînée des enfants d’un riche marchand de soie qui lui fournissait les meilleurs précepteurs disponibles. Elle était une enfant extrêmement précoce qui maîtrisait le latin, le grec, l’hébreu et plusieurs langues modernes à un âge précoce, et son père aimait organiser des réunions où elle pouvait faire étalage de ses connaissances. Propositiones philosophicae (« Propositions de philosophie »), une série d’essais sur la philosophie naturelle et l’histoire basée sur ses discussions devant de telles réunions, a été publiée en 1738.
L’œuvre la plus connue d’Agnesi, Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana (1748 ; « Institutions analytiques à l’usage de la jeunesse italienne »), en deux énormes volumes, a fourni un traitement remarquablement complet et systématique de l’algèbre et de l’analyse, y compris des développements relativement nouveaux comme le calcul intégral et différentiel. On trouve dans ce texte une discussion de la courbe d’Agnesi, une courbe cubique connue en italien sous le nom de versiera, qui a été confondue avec versicra (« sorcière ») et traduite en anglais sous le nom de « Witch of Agnesi. » L’Académie des sciences française, dans sa revue des Instituzioni, a déclaré ce qui suit : « Nous le regardons comme le traité le plus complet et le mieux fait ». Le pape Benoît XIV a été pareillement impressionné et a nommé Agnesi professeur de mathématiques à l’université de Bologne en 1750.
Cependant, Agnesi s’était tourné de plus en plus vers la religion et ne s’est jamais rendu à Bologne. Après la mort de son père en 1752, elle se consacre presque exclusivement aux œuvres de charité et aux études religieuses. Elle créa divers hospices et mourut dans l’un des hospices pour pauvres qu’elle avait autrefois dirigé.