Le pont a vu une section de 100 pieds (30,5 m) de son tablier de sa travée nord s’effondrer le 28 juin 1983. Trois personnes ont été tuées et trois autres ont été gravement blessées lorsque deux voitures et deux tracteurs à semi-remorque sont tombés avec le pont dans la rivière Mianus 70 pieds (21,3 m) plus bas.
Les victimes de l’effondrement ont été peu nombreuses car la catastrophe s’est produite à 1h30 du matin, lorsque le trafic était faible sur l’autoroute souvent bondée.
CausesEdit
L’effondrement a été causé par la défaillance de deux assemblages de broches et de suspensions qui maintenaient le tablier en place sur le côté extérieur du pont, selon une enquête du National Transportation Safety Board. De la rouille s’est formée dans le palier de l’axe, exerçant une force sur le dispositif de suspension qui dépassait les limites de conception des pinces de retenue. Elle a forcé le support situé sur la partie intérieure du joint de dilatation à l’angle sud-est à se détacher de l’extrémité de la goupille qui le retenait, et la charge a été transférée sur le support extérieur. La charge supplémentaire sur le support restant a provoqué une fissure de fatigue au niveau d’un angle aigu de la goupille. Lorsqu’il s’est rompu de façon catastrophique, le tablier n’était soutenu que par trois coins. Lorsque deux poids lourds et une voiture sont entrés dans la section, le joint de dilatation restant s’est rompu et le tablier s’est écrasé dans la rivière en contrebas.
L’enquête qui a suivi a cité comme cause la corrosion due à l’accumulation d’eau en raison d’un drainage inadéquat. Lors de la réfection de la route une dizaine d’années auparavant, les drains de l’autoroute avaient été délibérément bouchés et l’équipe n’avait pas réussi à les débloquer à la fin des travaux. L’eau de pluie s’est infiltrée dans les roulements des axes, les faisant rouiller. Les roulements extérieurs étaient critiques en termes de rupture et non redondants, un défaut de conception de ce type particulier de structure. Il était difficile d’inspecter les roulements de près, mais des traces de rouille étaient visibles près des roulements concernés. Une hypothèse alternative a été que les soi-disant « sludge runners » (entreprises de camionnage qui transportent des déchets toxiques) ouvraient régulièrement leurs vannes en traversant le pont pour déverser une partie de leur chargement et que les produits chimiques qui en résultaient rongeaient la structure métallique du pont.
L’incident a également été imputé à l’insuffisance des ressources d’inspection dans l’État du Connecticut. Au moment de la catastrophe, l’État ne comptait que 12 ingénieurs, travaillant en binôme, affectés à l’inspection de 3 425 ponts. L’effondrement s’est produit en dépit des procédures d’inspection à l’échelle nationale provoquées par l’effondrement du Silver Bridge en Virginie-Occidentale en décembre 1967.
RéactionEdit
L’autoroute n’a pas été rouverte complètement avant six mois, et alors seulement avec une poutrelle temporaire. Au total, les réparations finales ont coûté plus de 20 millions de dollars américains. Pendant la reconstruction, le trafic a été détourné sur l’US-1 et les rues locales de Greenwich, provoquant les pires problèmes de circulation que la ville ait jamais connus. Le pont de la rivière Mianus a été entièrement reconstruit à la fin des années 1980. Les travaux comprenaient le remplacement de l’ensemble de la charpente métallique, la reconstruction et l’élargissement du tablier du pont afin d’accueillir une chaussée plus large, et la réparation des piliers du pont afin de prolonger leur durée de vie. La travée de remplacement a été achevée en 1992. Elle a éliminé les assemblages à goupille et à cintre qui ont causé l’effondrement du pont original.
Le gouverneur William O’Neill a par la suite proposé un paquet de dépenses de transport de 5,5 milliards de dollars américains pour payer la réhabilitation et le remplacement des ponts et d’autres projets de transport dans le Connecticut.
La travée de remplacement est officiellement nommée le pont Michael L. Morano, d’après un sénateur d’État qui a représenté Greenwich.