Miao, peuples montagnards de Chine, du Vietnam, du Laos, de Birmanie et de Thaïlande, qui parlent des langues de la famille Hmong-Mien (Miao-Yao).
Miao est le terme officiel chinois pour désigner quatre groupes distincts de personnes qui n’ont qu’un lointain lien de parenté par la langue ou la culture : le peuple Hmu du sud-est du Guizhou, le peuple Qo Xiong de l’ouest du Hunan, le peuple A-Hmao du Yunnan, et le peuple Hmong du Guizhou, du Sichuan, du Guangxi et du Yunnan (voir Chine : peuple). Il y a environ neuf millions de Miao en Chine, dont les Hmong représentent probablement un tiers, selon l’universitaire français Jacques Lemoine, qui a écrit dans le Hmong Studies Journal en 2005. Les Miao sont apparentés par la langue et quelques autres caractéristiques culturelles aux Yao ; parmi ces peuples, les deux groupes ayant le degré de parenté le plus proche sont les Hmong (Miao) et les Iu Mien (Yao).
Les coutumes et les histoires des quatre groupes Miao sont très différentes, et ils parlent des langues mutuellement inintelligibles. Les plus proches linguistiquement des Hmong sont les A-Hmao, mais les deux groupes ne peuvent toujours pas comprendre la langue de l’autre. De tous les peuples Miao, seuls les Hmong ont émigré hors de Chine.
L’agriculture est le principal moyen de subsistance de tous les groupes, qui pratiquaient autrefois la culture itinérante du riz et du maïs (maize), ainsi que du pavot à opium. L’opium était vendu sur les marchés des basses terres et rapportait de l’argent, qui était utilisé comme dot. La culture itinérante et la production d’opium ont aujourd’hui largement cessé, et en Thaïlande, les Hmong se sont tournés vers la culture permanente en plein champ de légumes maraîchers, de fruits, de maïs et de fleurs.
Traditionnellement, les Miao avaient peu d’organisation politique au-dessus du niveau du village, et le poste le plus élevé était celui de chef de village. En Chine, les Miao sont passés sous l’organisation politique commune à l’ensemble de la Chine ; là où les populations minoritaires sont denses, elles vivent dans des comtés, des cantons ou des préfectures autonomes, où une certaine autoreprésentation est autorisée.
En matière de religion, la plupart des Miao pratiquent le culte des ancêtres et croient en une grande variété d’esprits. Ils ont des chamans qui peuvent exorciser des esprits malveillants ou rappeler l’âme d’un malade, et les sacrifices d’animaux sont répandus (voir chamanisme ; perte d’âme). Cependant, une absence totale de foi religieuse est courante chez les Miao éduqués en Chine, tandis que des proportions importantes des A-Hmao en Chine et des Hmong en Asie du Sud-Est sont devenus chrétiens.
Les jeunes sont autorisés à choisir leurs propres compagnons et les relations sexuelles avant le mariage sont tolérées, bien que les régimes sexuels soient plus stricts en Chine, tout comme les contrôles sur la reproduction. Une forme de parade nuptiale institutionnalisée implique des chants antiphoniques ; une autre consiste à lancer une balle d’avant en arrière entre des groupes de garçons et de filles de différents villages, au moment du Nouvel An. La polygynie est traditionnelle mais, dans la pratique, elle est limitée aux personnes aisées. Le foyer est généralement composé de plusieurs générations, y compris les fils mariés et leurs familles. Le fils le plus jeune reste généralement avec les parents et hérite de la maison, tandis que les fils aînés peuvent partir avec leur propre famille pour former de nouveaux ménages.