Découverte
Miranda a été découverte dans des photos télescopiques du système uranien par Gerard P. Kuiper le 16 février 1948 à l’observatoire McDonald dans l’ouest du Texas. C’est la dernière lune d’Uranus à avoir été découverte avant la visite de Voyager 2 en 1986.
Vue d’ensemble
Comme le monstre de Frankenstein, Miranda semble avoir été reconstituée à partir de pièces qui n’ont pas tout à fait fusionné correctement. Avec un diamètre d’environ 500 km, il n’est qu’un septième de la taille de la lune de la Terre, une taille qui semble peu susceptible de soutenir une grande activité tectonique.
Pourtant, Miranda présente l’un des paysages les plus étranges et les plus variés parmi les corps extraterrestres, notamment trois grandes caractéristiques connues sous le nom de « coronae », qui sont uniques parmi les objets connus de notre système solaire. Il s’agit d’un ensemble de crêtes et de vallées légèrement cratérisées, séparées des terrains plus fortement cratérisés (et vraisemblablement plus anciens) par des frontières nettes, comme les taches dépareillées d’un manteau mité. Les canyons de faille géants de Miranda sont 12 fois plus profonds que le Grand Canyon. En raison de la faible gravité et des grandes falaises de Miranda, une roche lâchée du bord de la plus haute falaise mettrait 10 minutes complètes pour atteindre le pied de la falaise.
Les scientifiques ne sont pas d’accord sur les processus responsables des caractéristiques de Miranda. L’une des possibilités est que la lune ait été brisée en morceaux lors d’une collision colossale, et que les morceaux se soient ensuite réassemblés au hasard. Un autre scénario, peut-être plus probable, est que les coronae sont les sites de grandes frappes de météorites rocheuses ou métalliques qui ont partiellement fait fondre la sous-surface glacée et ont entraîné des périodes épisodiques d’eau boueuse montant à la surface de Miranda et regelant.
La surface de Miranda est presque aussi brillante que celle d’Ariel, la plus brillante des grandes lunes uraniennes, mais aucune d’entre elles ne reflète plus d’un tiers environ de la lumière solaire qui les frappe. Ceci suggère que leurs surfaces ont été assombries par des matériaux carbonés. La luminosité de Miranda augmente considérablement lorsqu’elle est en opposition, c’est-à-dire lorsque l’observateur se trouve directement entre elle et le Soleil. Cela indique que sa surface est poreuse et qu’elle projette des ombres qui diminuent la réflectivité lorsqu’elle est éclairée sous d’autres angles. Cette texture pourrait être le résultat d’éons de frappes de micrométéorites labourant le sol.
On pense que toutes les grandes lunes d’Uranus, y compris Miranda, sont constituées principalement de quantités à peu près égales de glace d’eau et de roche silicatée. Contrairement aux quatre autres satellites uraniens principaux, l’orbite de Miranda est légèrement inclinée.
Des cinq lunes uraniennes connues avant que Voyager 2 ne visite la planète, Miranda est la plus petite et la plus proche de la planète.
Comment Miranda a obtenu son nom
Miranda a été nommée d’après la fille de Prospero dans la pièce de William Shakespeare, « La Tempête ».