Le nom Monhegan dérive de Monchiggon, terme algonquin signifiant « île hors de la mer ». Les explorateurs européens Martin Pring l’ont visitée en 1603, Samuel de Champlain en 1604, George Weymouth en 1605 et le capitaine John Smith en 1614. L’île a d’abord été un camp de pêche britannique avant l’établissement de la colonie de Plymouth. La morue était récoltée dans les riches zones de pêche du golfe du Maine, puis séchée sur des flocons de poisson avant d’être expédiée en Europe. Un poste de traite a été construit pour faire des affaires avec les Indiens, notamment dans le cadre du lucratif commerce des fourrures. Ce sont les commerçants de Monhegan qui ont enseigné l’anglais à Samoset, le sagamore qui, en 1621, a surpris les Pèlerins en entrant hardiment dans leur nouveau village de Plymouth et en disant : « Bienvenue, messieurs les Anglais ».
Le 29 avril 1717, Monhegan a été visité par l’Anne, un bateau pirate de type neige. L’Anne avait initialement été capturée au large des caps de Virginie en avril par le pirate Samuel Bellamy à bord du Whydah, qui a fait naufrage dans une tempête dans la nuit du 26 avril 1717, au large de Cape Cod. L’Anne réussit à traverser la tempête avec un autre navire capturé, le Fisher (qui fut bientôt abandonné et les pirates à son bord transférés sur l’Anne). Les pirates, dirigés par Richard Noland, sont arrivés à Monhegan le 29 avril et ont attendu le Whydah, car les pirates n’avaient pas vu ou entendu parler du naufrage du Whydah dans la tempête de la nuit du 26 avril. Les pirates ont fini par comprendre que le Whydah était perdu et ont attaqué des navires à l’île Matinicus et à Pemaquid (aujourd’hui Bristol). Les pirates ont équipé pour leur propre usage un petit sloop de 25 tonnes qu’ils avaient capturé au large de Matinicus et qui avait appartenu au colonel Stephen Minot. Ils abandonnent tous les autres navires (y compris l’Anne) qu’ils avaient capturés et la plupart de leurs prisonniers à Matinicus le ou vers le 9 mai 1717, sur le sloop de Minot.
Malgré le succès en tant que centre de pêche et de commerce, Monhegan sera pris dans le conflit entre la Nouvelle-Angleterre et la Nouvelle-France pour le contrôle de la région. Pendant la guerre du roi Philippe, les colons anglais dépossédés du continent se sont réfugiés sur l’île avant d’être relocalisés ailleurs le long de la côte. Pendant la guerre du roi Guillaume, l’île a été capturée par les Français en 1689 par le baron de Saint-Castin. Il a détruit la flotte de pêche et brûlé les bâtiments, et de nombreux habitants ont fui vers le Massachusetts. Mais même pendant les périodes où Monhegan était abandonnée, son port pratique au large restait une destination d’escale pour les navires. La fin de la guerre franco-indienne en 1763 a apporté la paix dans la région, et le 4 septembre 1839, Mohegan – à nouveau sous le contrôle colonial anglais – a été incorporé comme une plantation insulaire.
En 1824, un phare conique en pierre a été construit sur l’île par ordre du Congrès et du président James Monroe. Endommagé par les tempêtes, il a été remplacé en 1850 par la tour actuelle en granit de 48 pieds (14,6 m), avec une station de cloche à brume construite en 1855 sur l’île Manana voisine. Les 400 hectares de bonnes terres de l’île ont favorisé l’agriculture, la pomme de terre étant la principale culture. Mais la pêche a toujours été l’industrie la plus importante, que ce soit localement ou sur les Grands Bancs. Aujourd’hui, elle domine toujours l’économie de Monhegan.Du 1er octobre au mois de juin, les pêcheurs récoltent des homards dans la seule zone de conservation du homard de l’État du Maine.
Colonie d’artistesEdit
Les débuts de la colonie d’artistes à Monhegan remontent au milieu du 19e siècle ; en 1890, elle était fermement établie. Deux des premiers artistes en résidence des années 1890, William Henry Singer (1868-1943) et Martin Borgord (1869-1935), ont quitté Monhegan pour étudier à l’Académie Julian en 1901. Parmi les nombreux premiers membres qui ont trouvé l’inspiration sur l’île, on compte des estivants de la New York School of Art et de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, tels que Robert Henri, Frederick Judd Waugh, George Bellows, Edward Hopper et Rockwell Kent.
Les membres ultérieurs de la colonie d’artistes ont inclus Jay Hall Connaway, Abraham Bogdanove, Andrew Winter, Reuben Tam, Frances Kornbluth, Elena Jahn et Jamie Wyeth. Les falaises de 150 pieds (50 m) du côté nord de Blackhead ont suscité l’intérêt des artistes de Monhegan, notamment Kent, Hopper et Kornbluth.Le Monhegan Museum a célébré davantage l’attrait continu de l’île pour les artistes dans une exposition de 2014 intitulée « The Famous and the Forgotten : Revisiting Monhegan’s Celebrated 1914 Art Exhibition. »
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Artiste peignant un pêcheur en plein air à Fish Beach. Photo par Warner Taylor.
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Les mouettes, Monhegan par George Bellows
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Vue des années 40 de la voie principale en ville par Sears Gallagher
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