J’ai grandi dans le Michigan, où nous avons cultivé des myrtilles en corymbe. Maintenant, je vis dans le Maryland, zone 6b, et on me dit de cultiver des variétés à œil de lapin, mais je ne peux pas obtenir une réponse claire sur la raison pour laquelle il ne faut pas planter des highbush. Lesquelles sont les meilleures pour ma région ?
Réponse : Les Rabbiteyes (Vaccinium ashei) sont originaires du sud-est des États-Unis. Soi-disant, ils sont appelés rabbiteye parce que les baies deviennent roses avant de devenir bleues, rappelant la couleur des yeux d’un lapin blanc. Les myrtilles en corymbe (V. corymbosum) se trouvent à l’état sauvage dans le nord-est de l’Amérique du Nord. Le nom highbush laisse entendre qu’il s’agit de la plus grosse plante, mais elle est en fait plus petite que le rabbit. Le bleuet en corymbe a gagné son nom parce qu’il est plus grand que le bleuet nain, l’autre espèce importante pour l’industrie du bleuet. Le lowbush (généralement V. angustifolium ou V. myrtilloides) produit de très petites baies utilisées principalement dans les produits de boulangerie.
Vous avez de la chance car dans votre région, vous pouvez cultiver le rabbiteye ou le highbush, mais chacun a ses avantages et ses inconvénients. Les yeux de lapin ont un besoin de froid plus faible, donc ils seront aptes à fleurir plus tôt votre région, ce qui les rend plus sensibles aux gelées de printemps. Les bleuets en corymbe ne sont pas du tout à l’abri de ce phénomène, et leur floraison peut être retardée d’une semaine ou deux. Pourtant, une semaine ou deux peuvent faire la différence entre aucune récolte ou une récolte diminuée et une récolte complète.
Malgré une floraison plus tardive, les highbush mûrissent environ un mois plus tôt en été, de sorte que les températures de la saison de cueillette seront plus agréables que celles des rabbiteye, qui mûrissent pendant les jours de chien. Les fruits du bleuet en corymbe sont généralement plus gros, de sorte que votre seau se remplit plus rapidement. Le fruit est plus juteux, avec une peau plus fine. La qualité après congélation est assez élevée. Les Rabbiteyes sont un peu plus durs et bien qu’ils se congèlent très bien, la peau devient plus dure après la congélation. Pour être consommés frais, les yeux de lapins sont un peu plus sucrés. Après la congélation, la tendresse de la baie highbush pourrait l’emporter sur le rabbiteye.
Les plantes de rabbiteye peuvent devenir assez grandes, jusqu’à 20 pieds si on les laisse pousser sans contrôle. Si vous souhaitez les garder à une hauteur où vous pouvez facilement atteindre toutes les baies, vous devrez tailler vigoureusement après quelques années de croissance. Dans les exploitations commerciales, ils sont souvent taillés en haie pour permettre la cueillette mécanique. Les plants en corymbe mesurent en moyenne entre 1,8 et 2,5 mètres, mais certains peuvent atteindre 3 à 4 mètres. Les deux bénéficient d’une taille de rajeunissement après quelques années, en enlevant entièrement les cannes les plus anciennes lorsqu’elles deviennent improductives.
Les deux ont besoin d’un sol acide bien drainé et d’un supplément d’eau pendant les périodes sèches, mais les rabbiteye sont un peu plus tolérants à la sécheresse et à un pH moins qu’idéal. J’ai cultivé les deux et j’ai trouvé que le highbush est sensible à un certain nombre de maladies. Les Rabbiteyes sont pratiquement exempts de maladies, et ils ont tendance à avoir une vie productive beaucoup plus longue.
Je planterais les deux. Vous aurez des myrtilles presque tout l’été et vous pourrez décider vous-même lesquelles vous préférez pour la saveur. Vous trouverez que chaque espèce a des cultivars qui varient en douceur et en goût. Mes myrtilles préférées sont ‘Spartan’, ‘Bluejay’ et ‘Bluecrop’. Pour les yeux de lapins, vous ne pouvez pas vous tromper avec ‘Premier’ et ‘Tifblue’. Les deux sont
très productifs et de bonne qualité, ‘Tifblue’ étant le plus tardif.
Vous devriez obtenir près de trois mois de myrtilles fraîches avec ces cinq cultivars. Je parierais que dans 20 ans, les rabbiteyes seront encore avec vous et les highbush non.
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