Il a peut-être manqué le tapis rouge et certains des pièges d’un véritable toast avec un twang de Nashville, mais NASCAR a acclamé ses champions et d’autres personnes honorées avec style mercredi soir avec une célébration des 2020 NASCAR Awards new-look.
Le champion de la Cup Series Chase Elliott était le dernier invité d’honneur, rejoignant le champion de la Xfinity Series Austin Cindric et le vainqueur du titre de la Gander RV & Outdoors Truck Series Sheldon Creed parmi ceux qui ont reçu une reconnaissance dans le spécial de 90 minutes. L’émission a remplacé les traditionnelles festivités de la Semaine des champions à Nashville, dans le Tennessee, après que la propagation de COVID-19 a forcé son annulation.
Mais certaines traditions sont restées intactes, avec Elliott prenant le dernier rappel de rideau en tant que champion nouvellement couronné de la série Cup. Même après sa victoire lors de la finale du Phoenix Raceway et un accueil enthousiaste lors de son retour triomphal dans sa ville natale de Dawsonsville, en Géorgie, le pilote de 23 ans a déclaré que l’ampleur de l’atteinte du pinacle du sport n’a toujours pas coulé.
« Cela a été incroyable », a déclaré Elliott. « J’ai l’impression que tout ce que je pourrais demander et puis certains dans ces deux dernières semaines ont juste été incroyables. J’ai l’impression que c’est toujours une sorte de rêve et que les choses ne sont pas réelles. Donc, j’essaie juste de tout absorber. »
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Marty Snider et Kelli Stavast de NBC Sports ont animé l’événement, et le président de NASCAR Steve Phelps a rejoint le vice-président du développement des courses Ben Kennedy pour présenter les prix et les remerciements. Mais l’événement a convoqué un peu du flair musical pour lequel Nashville est connu, puisque Chris Stapleton a ouvert l’émission spéciale avec les débuts télévisés de sa chanson, « Arkansas ».
Le septuple champion Jimmie Johnson a été honoré par un hommage et l’une des plus hautes distinctions du sport, le prix d’excellence Bill France. Ce trophée, qui récompense les réalisations et les contributions extraordinaires aux courses de stock-car, n’est pas décerné chaque année. Cette année, la présentation a coïncidé avec la fin de la carrière de course à temps plein de Johnson.
Et parce qu’aucun spectacle des NASCAR Awards ne serait complet sans une surprise de la part d’une célébrité, l’acteur Matthew McConaughey a fait une apparition avec un message vidéo pour Johnson, disant que « dans le triomphe ou la défaite, il a toujours respiré la classe qui nous a rendus fiers d’être des fans de ce grand sport. »
NASCAR a également révélé les gagnants des prix du pilote le plus populaire de la NMPA de cette année, avec Elliott en tête dans la série Cup pour la troisième année consécutive. Justin Allgaier a répété comme le meilleur votant dans la série Xfinity, et la recrue Zane Smith a été honoré comme le plus populaire dans Gander Trucks.
Smith a été doublement reconnu, officiellement présenté comme la série Sunoco Rookie of the Year après avoir obtenu l’honneur au cours du week-end de championnat de NASCAR plus tôt ce mois-ci. Cole Custer (Cup Series) et Harrison Burton (Xfinity Series) étaient les autres personnes honorées.
Dans les autres prix et reconnaissances présentés lors de la spéciale de mercredi :
– Bubba Wallace a été reconnu comme le champion communautaire Comcast de l’année 2020, avec un don de 60 000 $ fait à sa fondation Live to Be Different. Le prix, qui honore les membres de l’industrie NASCAR pour leur travail philanthropique, a été initialement présenté le 6 novembre.
– Charlene Greer, représentant les Boys & Girls Clubs des comtés de Volusia et Flagler (Floride), a été saluée pour avoir remporté le 10e prix humanitaire annuel Betty Jane France le 5 novembre. La Fondation NASCAR a remis à l’organisme de bienfaisance de Greer une contribution de 100 000 $.
– Les quatre principaux partenaires de NASCAR – Busch, Coca-Cola, GEICO, Xfinity – ont été honorés par le NASCAR Marketing Achievement Award 2020.
– Ford a été récompensé pour avoir remporté le championnat des constructeurs dans la Cup Series. Chevrolet a remporté les honneurs de constructeur dans les Xfinity Series et les Gander Trucks.
– Chaque champion de série nationale a reçu de Goodyear une réplique dorée à l’échelle 1/12 de son véhicule ayant remporté le titre. Les trois champions ont également reçu le prix Sunoco Diamond Performance Award.