Le réseau du mode par défaut (parfois appelé simplement le réseau par défaut) fait référence à un groupe interconnecté de structures cérébrales dont on suppose qu’elles font partie d’un système fonctionnel. Le réseau par défaut est un concept relativement récent, et pour cette raison, il n’y a pas encore de consensus complet sur les régions du cerveau qui devraient être incluses dans une définition de celui-ci. Néanmoins, certaines structures qui sont généralement incluses sont le cortex préfrontal médian, le cortex cingulaire postérieur et le lobule pariétal inférieur. Quelques-unes des autres structures qui peuvent être considérées comme faisant partie du réseau sont le cortex temporal latéral, la formation hippocampique et le précuneus.
Qu’est-ce que le réseau du mode par défaut et que fait-il ?
Le concept de réseau du mode par défaut a été développé après que des chercheurs aient remarqué par inadvertance des niveaux surprenants d’activité cérébrale chez des participants expérimentaux qui étaient censés être « au repos » – en d’autres termes, ils n’étaient pas engagés dans une tâche mentale spécifique, mais se reposaient simplement tranquillement (souvent avec les yeux fermés). Bien que l’idée que le cerveau est constamment actif (même lorsque nous ne sommes pas engagés dans une activité mentale distincte) ait été clairement exprimée par Hans Berger dans les années 1930, ce n’est que dans les années 1970 que le chercheur David Ingvar, spécialiste du cerveau, a commencé à accumuler des données montrant que le débit sanguin cérébral (une mesure générale de l’activité cérébrale) pendant les états de repos variait selon des schémas spécifiques ; par exemple, il a observé des niveaux élevés d’activité dans les lobes frontaux des participants au repos.
A mesure que les méthodes de neuro-imagerie devenaient plus précises, les données ont continué à s’accumuler, suggérant que l’activité pendant les états de repos suivait un certain ordre ; ces données étaient faciles à obtenir car dans de nombreuses études de neuro-imagerie, demander aux participants de se reposer dans un état calme est considéré comme la condition de contrôle. Au début des années 2000, Raichle, Gusnard et leurs collègues ont publié une série d’articles qui tentaient de définir plus précisément les zones du cerveau les plus actives pendant ces états de repos. C’est dans l’une de ces publications qu’ils ont utilisé le terme de mode par défaut pour désigner cette activité de repos, phraséologie qui a conduit à considérer les zones du cerveau qui présentaient une activité en mode par défaut comme faisant partie du réseau du mode par défaut.
Ainsi, le réseau du mode par défaut est un groupe de régions du cerveau qui semblent présenter des niveaux d’activité plus faibles lorsque nous sommes engagés dans une tâche particulière comme l’attention, mais des niveaux d’activité plus élevés lorsque nous sommes éveillés et que nous ne sommes pas engagés dans un exercice mental spécifique. C’est au cours de ces périodes que nous pouvons être en train de rêvasser, de nous remémorer des souvenirs, d’envisager l’avenir, de surveiller l’environnement, de penser aux intentions des autres, et ainsi de suite – toutes choses que nous faisons souvent lorsque nous nous trouvons simplement en train de « penser » sans avoir de but explicite à l’esprit. De plus, des recherches récentes ont commencé à détecter des liens entre l’activité du réseau du mode par défaut et des troubles mentaux comme la dépression, l’anxiété et la schizophrénie. En outre, des thérapies telles que la méditation ont reçu de l’attention pour avoir influencé l’activité dans le réseau du mode par défaut, ce qui suggère que cela pourrait faire partie de leur mécanisme d’amélioration du bien-être.
Le concept de réseau du mode par défaut n’est pas sans controverse. Certains affirment qu’il est difficile de définir l’état d’éveil au repos comme constituant un état d’activité unique, car la consommation d’énergie pendant cet état est similaire à celle des autres états d’éveil. D’autres ont affirmé que la signification des schémas d’activité pendant ces états de repos n’est pas claire, et donc que l’importance fonctionnelle des connexions entre les régions du réseau du mode par défaut est réellement réelle.
Ces mises en garde valent la peine d’être gardées à l’esprit lorsque vous rencontrez des recherches sur le réseau du mode par défaut, car – notamment en raison de sa relation avec la méditation – il devient un terme fréquemment utilisé dans les descriptions neuroscientifiques populaires de l’activité cérébrale. L’idée d’un réseau de mode par défaut n’est toutefois pas universellement acceptée ; même ceux qui y souscrivent admettent qu’il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer les fonctions exactes de ce réseau. Quoi qu’il en soit, le concept de réseau de mode par défaut a au moins suscité un intérêt pour la compréhension de ce que fait le cerveau lorsqu’il n’est pas impliqué dans une tâche spécifique, et cette ligne de recherche pourrait nous aider à acquérir une compréhension plus complète du fonctionnement du cerveau.