« Nous avons perdu ce round ! » a-t-il crié. « Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre d’autres rounds ! ». Lance des coups de poing avec lui, tu ne peux pas l’attendre ! Tu es meilleur que lui, Julio ! Lance des coups de poing jusqu’à ce qu’il tombe sur ses fesses ! »
La subtile remontée de Chavez s’est poursuivie dans le sixième, alors qu’une main droite pendant un échange a fait vaciller Taylor pendant le plus bref des instants. Taylor ne lançait plus autant de coups et ses combinaisons n’avaient plus l’éclat qu’elles avaient auparavant. De plus, parce qu’il ne bougeait pas autant, Taylor était une cible plus facile à frapper pour Chavez. Finalement, « J.C. Superstar » commençait à être à la hauteur de son surnom et une fois que la cloche a retenti, il a remporté son premier round direct du combat.
Les dommages à Taylor ne faisaient qu’augmenter ; des sacs de glace ont été appliqués sur les deux yeux et une serviette a été utilisée pour essuyer le sang jaillissant de sa bouche. Benton a de nouveau averti Taylor de ne pas se battre à un rythme trop rapide.
Taylor, bien sûr, a ignoré ce conseil dans le septième, car il a commencé la deuxième moitié du combat comme il l’avait fait dans la première. Un crochet vif suivi de deux coups de corps percutants ont atterri au ras du sol, mais Chavez les a encaissés sans broncher avant d’enfoncer son propre crochet puissant au corps. Ce coup de poing a déclenché un long échange au corps à corps qui a mis en évidence le volume de Taylor et le tonnerre de Chavez. Mais une fois que Taylor a temporairement épuisé ses réserves, Chavez a poursuivi la tâche peu glorieuse mais très efficace d’épuiser son adversaire en se penchant et en travaillant sur la tête et le corps de Taylor avec des munitions lourdes.
Mais au moment où il semblait que Chavez construisait une base solide pour un rallye de fin de round, le Mexicain a soudainement changé de boxeur dans le huitième. Curieusement, Chavez a rebondi sur ses orteils et a encerclé Taylor, qui s’est mis à décocher une volée de coups rapides à laquelle Chavez a répondu par un regard noir. Taylor remporte ce round – de loin le moins mouvementé du combat – en grande partie par défaut.
L’inaction de Chavez a allumé une mèche chez Martin, qui semblait au bord de l’infarctus.
« Tu te tiens trop droit ! », a-t-il crié. « Fais-le pour ta famille ! Donne tout ton coeur ! Tu dois donner tout ce que tu as ! Pour l’amour de Dieu, lance tout ce que tu as ! »
La bonne nouvelle, c’est que Chavez a fait tourner l’action dans la neuvième. La mauvaise nouvelle pour Chavez est que Taylor en a fait autant. Taylor a fouetté dans des combinaisons de dynamite qui menaçaient de submerger le Mexicain, mais à 27 ans, le jeune vétéran a résisté à la mini-crise et a repris son travail de rock-handed.
Ce travail commençait également à porter ses fruits physiquement ainsi que mathématiquement. Les coups de poing de Chavez ont fait sauter la tête de Taylor et ont criblé sa cage thoracique, tout en infligeant des dommages invisibles mais définitivement ressentis. Taylor répondait à la douleur par des poussées de passion et de vélocité et le résultat était une séquence époustouflante de bagarres intestines.
Le coin de Chavez était un endroit beaucoup plus heureux, car il semblait que leur guerrier avait finalement atteint sa vitesse de croisière et était prêt à produire une poussée inspirée.
» Saisissez l’occasion « , a déclaré Martin. « Il ralentit. Pour ta famille. »
Taylor a de nouveau lancé une attaque précoce dans le 10e, mais il est vite retombé à l’intérieur et s’est soumis à un autre round de ce qui a fait de Chavez un immortel de la boxe. Il a asséné des droites à la tête et a enchaîné jusqu’à trois crochets consécutifs, qui ont tous atterri avec une force brutale. Le langage corporel de Taylor révèle involontairement sa fatigue, ce qui a deux effets. Premièrement, cela renforçait la détermination de Chavez et deuxièmement, cela gonflait le désir de Taylor de repousser l’avalanche aussi longtemps que possible.
Une droite a déformé les jambes de Taylor et le haut de son corps s’est affaissé vers l’avant alors que Chavez continuait à le cribler de coups compacts. Les jambes de Taylor n’avaient plus leur ressort et pour la première fois, il semblait que le titré de l’IBF risquait de perdre. La question est maintenant de savoir si Taylor a encore assez d’énergie pour franchir la ligne d’arrivée, une ligne d’arrivée qui, étant donné son avance, promet une victoire qui changera sa vie. Cette dynamique n’a pas échappé aux commentateurs du ring.
« Ce qui va être intéressant dans ces deux prochains rounds, c’est de voir comment Taylor va gérer ça, parce que c’est le combat le plus dur qu’il ait jamais fait », a astucieusement observé Larry Merchant, analyste de HBO, au début du 11e round. « S’il y a de la fatigue, s’il peut tenir tête à ce grand champion qui ne va tout simplement pas abandonner. »
Conscients que la fin est en vue, les deux gladiateurs continuent de se pilonner avec fureur et détermination et aucun ne veut rien céder à l’autre. Mais la vitesse de Taylor n’est plus un obstacle au travail de punition de Chavez, qui fait tourner la tête de l’Américain avec une droite sauvage, puis un crochet quelques instants plus tard. Le drame s’est construit à chaque seconde qui passait et, alors que la cloche sonnait, il fallait se demander comment cette violente symphonie allait se conclure.
Pendant la dernière période de repos, Chavez savait, malgré son rassemblement, que sa série de victoires historiques – la quatrième plus longue de l’histoire pour commencer une carrière – restait en danger de mort. Au moment d’entamer le dernier round, il est très mal classé sur deux cartes (108-101 et 107-102) et mène 105-104 sur la troisième, ce qui signifie que Chavez doit produire quelque chose de vraiment magique pour arracher la victoire à la défaite. Cela a aidé sa cause qu’il avait un adversaire étourdi en face de lui, un qui a presque marché vers le mauvais coin après la cloche du 11e round.
« Vous devez aller pour ce round », a déclaré Martin. « Quand la cloche sonne, tu dois lancer tes coups. »
Bien que Duva et Benton aient soupçonné que leur charge était en avance, ils savaient suffisamment que les cartes de pointage – surtout à Las Vegas – pourraient indiquer quelque chose de différent. En raison d’expériences passées qui ont laissé des cicatrices, les deux hommes ont encouragé Taylor à y aller à fond au lieu de préserver les fruits de ses premiers succès.
« Mel, c’est le dernier round », a dit Duva. « Tout le combat est suspendu à ce round. Veux-tu être champion du monde ? » « Tu as besoin de ce round », a ajouté Benton, pointant son doigt pour faire passer le message.
Pendant ce temps, Taylor, épuisé, se trouvait dans un monde de fatigue et de douleur mêlées d’ambition et de détermination. Tout ce qu’il devait faire était de tenir trois minutes de plus et l’immortalité était sienne. Il sera à jamais connu comme l’homme qui a brisé le record d’invincibilité de Chavez et il sera considéré comme le meilleur combattant du monde. Cette volonté – ainsi que les instructions ferventes de son coin – le propulserait dans des endroits très dangereux.
Malgré son état de faiblesse, Taylor a plongé à l’intérieur et s’est battu avec l’ultime grondeur. Taylor est tombé au tapis après avoir manqué un crochet sauvage, un indicateur certain de son état de fatigue.
Curieux, Chavez n’a pas montré d’urgence excessive. A la frustration de son coin et de ses fans, Chavez ne saisissait pas le moment d’une manière proportionnée à la situation et à la moitié du combat, il semblait que le Mexicain n’avait tout simplement pas la force d’arracher le combat.
A une minute de la fin, cependant, cette dynamique a commencé à changer. Une main droite a secoué Taylor jusqu’au plus profond de lui-même et a soulevé la foule dans une frénésie d’anticipation. Un crochet à la mâchoire fait vaciller Taylor, mais Chavez n’est pas dupe, il enchaîne plusieurs bombes, puis s’éloigne pour évaluer les dégâts. C’était comme s’il attendait le moment précis pour lancer son attaque finale et seul lui, le boxeur expert, savait quand ce moment serait.
Avec 24 secondes restantes, les deux hommes se sont mis à lancer des droites. Celle de Chavez est arrivée en premier et elle a eu le plus d’impact. Le corps de Taylor a frémi, mais au lieu de battre en retraite, il a plongé en avant vers le plot de coin. Chavez pivote alors fortement, plante ses pieds et délivre une droite affleurante au visage qui envoie Taylor s’écraser au sol.
Il ne reste que 16 secondes au chronomètre et la foule fortement mexicaine explose de ravissement devant cette tournure dramatique des événements. Alors que Taylor se remet debout au compte de cinq de Steele, les lumières rouges indiquant que la fin du round est proche commencent à clignoter. Pendant ce temps, Chavez commence à se diriger vers son propre coin – ce qui, comme pour Tunney-Dempsey II, aurait dû inciter Steele à arrêter son compte et à ordonner à Chavez de retourner dans le coin neutre. Mais Steele se concentrait à juste titre sur l’évaluation de l’état de Taylor.
Après avoir compté « huit », Steele a placé son visage à quelques centimètres de celui de Taylor et a crié « ça va ? ça va ? ». C’est là que les choses se compliquent encore plus.
L’action appropriée de Taylor aurait été de hocher manifestement la tête ou de dire quelque chose – n’importe quoi – pour indiquer à Steele qu’il était en pleine possession de ses facultés. Cependant, à ce moment critique, Duva est monté sur le tablier du ring, peut-être pour se plaindre du déplacement de Chavez du coin neutre. Taylor a alors jeté un coup d’œil à sa droite au lieu de répondre à Steele, une division de l’attention qui allait s’avérer désastreuse. Parce que Taylor n’a pas répondu de manière adéquate à Steele à ce moment précis, l’arbitre a fermé les yeux, levé les bras et annulé le combat.
Juste comme ça – avec seulement deux secondes restantes – le combat était terminé.
« Incroyable ! Incroyable ! » Lampley a crié. « Richard Steele a arrêté le combat à moins de cinq secondes de la fin. Vous allez voir Lou Duva devenir fou maintenant ! Vous allez voir Lou Duva devenir complètement fou. »
Duva a bondi sur le ring, a pointé son doigt vers Steele et a craché son venin comme lui seul pouvait le faire. Mais son vitriol est noyé dans l’énorme vacarme qui a suivi le retournement miraculeux de Chavez. Dans un coin, c’était l’exaltation et l’exultation tandis que dans l’autre, c’était la fureur et la déception amère.
L’homme au centre de la controverse était – et reste – en paix avec sa décision.
« J’ai arrêté parce que Meldrick avait pris beaucoup de bons coups, beaucoup de coups durs, et il était temps que ça s’arrête », a-t-il dit. « Je ne suis pas le chronométreur et je ne me soucie pas du temps. Quand je vois un homme qui en a assez, j’arrête le combat ». Je lui ai demandé s’il allait bien et je ne l’ai pas entendu dire quoi que ce soit. Mais je regardais surtout son état. C’est ce qui m’intéressait.
« Aucun combat ne vaut la vie d’un homme », a-t-il poursuivi. « Peu importe ce qu’il est, ou combien j’en fais, quand je suis fatigué de voir un homme se faire pilonner, pilonner, pilonner, et que je pense qu’il en a eu assez, je vais l’arrêter. »
Duva et Taylor, inutile de le dire, n’ont pas acheté l’explication. Ils ont estimé que les circonstances atténuantes – le temps restant dans le combat et le poids du résultat – méritaient un standard plus élevé qui, selon eux, aurait dû entraîner un déclenchement plus lent.
« Oubliez qu’il ne connaissait pas le temps, ils doivent donner une chance au gars », a affirmé Duva. « C’est un combat pour le titre, il ne se blessait pas là-bas. »
« Le combat était juste à deux secondes du 12e round », a déclaré Taylor. « Il n’y a pas moyen qu’il ait dû arrêter le combat alors que je menais au score au dernier round. Il m’a attrapé avec une bonne main droite. Je me suis relevé et il ne m’a rien dit. Il m’a dit « ça va ? » et il ne m’a donné aucune sorte de direction dans le coin et il a arrêté le combat.
« Je sais que j’étais en tête parce que j’ai lancé beaucoup de coups plus propres, beaucoup plus de rafales », a-t-il poursuivi. « Même dans le dernier round, j’ai été un peu négligent, échangeant des coups de poing au lieu de rester à l’écart avec le jab. Mais malgré tout, le combat était si bon qu’il aurait dû aller jusqu’à 12 rounds. Je veux absolument une revanche parce que ce combat aurait dû être le mien, il aurait dû être dans le panier. J’étais en tête sur les cartes de pointage. Je ne comprends pas. »
Chavez, victorieux mais épuisé, n’avait pas grand-chose à dire au lendemain de son incroyable victoire.
« Je me sentais très, très fatigué », a-t-il dit à travers Castillo. « Meldrick est un grand combattant qui se bat très vite et qui est intelligent. Il mérite une autre opportunité. »
Cette opportunité ne se présentera que quatre ans et demi plus tard et tous deux ont beaucoup enduré pendant cette période. Taylor avait gagné et perdu une ceinture de 147 livres et subi des défaites par KO contre Terry Norris et Crisanto Espana, tandis que l’aura d’invincibilité de Chavez était fortement compromise par Pernell Whitaker, puis officiellement retirée par Frankie Randall. Chavez récupère sa ceinture grâce à un vice de forme et le combat contre Taylor est la première défense de son second règne. Une fois de plus, Taylor a sprinté pour prendre une avance précoce, mais Chavez a finalement trouvé sa forme et a marqué un TKO au huitième round.
Comme pour Steele, Chavez-Taylor I s’avérerait être le premier d’un one-two dévastateur à sa réputation. Le « deux » aurait lieu un an et un jour plus tard, lorsqu’il arrête soudainement Tyson-Ruddock I au septième round. À partir de ce moment-là, Steele a été perçu bien différemment et, pendant longtemps, bien plus hostilement.
Chavez et Steele finiront par être intronisés à l’International Boxing Hall of Fame tandis que Taylor se battra jusqu’en 2002 et se retirera avec un bilan de 38-8-1. Pour lui, les deux secondes qui n’ont jamais eu lieu lui ont porté un coup que même un millier de Chavez ne pourraient égaler. Non seulement il a perdu un combat, mais il a perdu un héritage.
*
Lee Groves est un écrivain et historien de la boxe basé à Friendly, W.Va. Il est membre à part entière de la BWAA, dont il a remporté 12 prix d’écriture, dont neuf au cours des quatre dernières années et deux prix de première place depuis 2011. Il est électeur de l’International Boxing Hall of Fame depuis 2001 et est également écrivain, chercheur et compteur de coups pour CompuBox, Inc. Il est l’auteur de « Tales From the Vault : A Celebration of 100 Boxing Closet Classics ». Pour commander, rendez-vous sur Amazon.com ou envoyez un e-mail à l’auteur pour obtenir des exemplaires dédicacés.