Aujourd’hui, bazinga ! Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.
J’ai eu la chance de faire une présentation lors du rassemblement inaugural du chapitre de Houston de Nerd Nite. Nerd Nite est un mouvement international en pleine expansion qui célèbre l’apprentissage dans un cadre décontracté. L’un des slogans de l’organisation résume assez bien l’esprit de la soirée : « C’est comme Discovery Channel – avec de la bière. »
Le mot « nerd » n’est plus utilisé aussi couramment qu’autrefois, mais la plupart des gens en connaissent encore le sens : quelqu’un de socialement maladroit, parfois ennuyeux, fréquemment doué en technologie. Aujourd’hui, nous pouvons citer les acteurs de la série télévisée Big Bang Theory, mais le point culminant du terme « nerd » a probablement coïncidé avec la sortie en 1984 du film Revenge of the Nerds. Dans une scène désormais célèbre, les membres du public se pressent sur la scène d’un événement de retour au pays et expriment leur fierté d’être des nerds. Lorsque Revenge of the Nerds a quitté les salles de cinéma pour se retrouver sur les campus universitaires, la scène a régulièrement fait sortir les ingénieurs cinéphiles de leurs sièges, déclarant leur propre fierté d’être nerd en se précipitant sur l’écran de projection.
Alors, d’où vient le mot « nerd » ? En 1987, le chroniqueur John Dvorak de PC Magazine a posé la question à ses lecteurs. Les réponses ont été nombreuses.
Certains pensaient qu’il s’agissait d’une contraction de ne’er-do-well. D’autres ont émis l’hypothèse qu’il était dérivé de « nerts » – un euphémisme ancien pour « nuts » (noix) lorsque « nuts » était considéré comme trop vulgaire pour la consommation publique. D’autres encore pensaient que c’était un amalgame de « nut » et « turd ». Une explication populaire sur les campus universitaires dans les années 70 provient d’une orthographe peu commune de nerd : « k-n-u-r-d ». C’est « drunk » épelé à l’envers.
De nombreux lecteurs pensaient que « nerd » était un acronyme pour « Ingénieurs névrosés en R&D ». En fait, avant que Nortel ne devienne une entreprise de communication autrefois géante, elle était connue sous le nom de Northern Electric. Les chercheurs des laboratoires de l’entreprise étaient censés porter des protections de poche portant la mention N.E.R.D. Labs – abréviation de Northern Electric R&D.
En fin de compte, le chroniqueur Dvorak a conclu que l’histoire la plus convaincante remontait à nul autre que le Dr Seuss. Dans son livre de 1950, If I Ran the Zoo, Seuss fait référence à « un nerkle, un nerd, et un seersucker, aussi ». Lorsque Dvorak a contacté Seuss, le bon docteur avait oublié qu’il avait écrit ce personnage, mais il a proposé une explication possible. « Peut-être », a-t-il dit, « que cela vient de ‘Nerdfogel’, que vous connaissez certainement. »
L’ingénierie, les mathématiques et les sciences sont des affaires sérieuses. Les voitures. Ordinateurs. Les téléphones portables. Tous le résultat de personnes capables avec des compétences spécialisées. « Nerd » est un stéréotype et ne reflète pas exactement les manières de la plupart des personnes ayant une formation technique. Mais il est bon de rire, et rire de soi est un bon moyen de garder le sens des proportions. Il est normal de libérer le nerd qui sommeille en nous de temps en temps. Et à la Nerd Nite, j’étais trop heureux d' »être là et d’être carré ».
Je suis Andy Boyd à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.
(Thème musical)