Qu’est-ce que le Northern Pass ?
Northern Pass est une proposition visant à faire passer 192 miles de nouvelles lignes électriques du Canada, à travers le nord du New Hampshire, au sud de Concord, puis à l’est de Deerfield. Le projet est une collaboration entre Eversource (anciennement connu sous le nom de Public Service of New Hampshire) et Hydro-Québec, qui appartient au gouvernement provincial du Québec. Les services publics affirment que le projet Northern Pass, d’une valeur de 1,6 milliard de dollars, permettrait de transporter 1 090 mégawatts d’électricité du Québec – qui tire plus de 90 % de son énergie des barrages hydroélectriques – vers le réseau électrique de la Nouvelle-Angleterre.
La controverse
Le projet a suscité une controverse considérable dès le début. Malgré ses impacts à l’échelle de l’État, bon nombre des opposants les plus acharnés au projet viennent du North Country, région peu peuplée et fortement boisée.
Eversource affirme que les nouvelles lignes apporteraient des emplois et des recettes fiscales à cette partie de l’État en difficulté. Mais les opposants au projet disent que cela ne signifierait que des emplois temporaires pour les résidents pendant la construction. Ils affirment également que le projet défigurera les forêts du New Hampshire, ce qui nuira au tourisme et réduira la valeur des propriétés. Selon l’emplacement, les promoteurs affirment que les tours du projet auront une hauteur de 85 à 135 pieds.
Les sondages ont toujours montré que le public reste fortement divisé sur cette question.
Certains critiques ont poussé pour que le projet entier soit enterré. Des politiciens allant de la sénatrice Maggie Hassan à l’ancienne sénatrice Kelly Ayotte, en passant par le candidat à la présidence du GOP en 2012, Newt Gingrich, ont laissé entendre que cette mesure pourrait atténuer l’opposition. Eversource maintient que cela serait trop coûteux, et rendrait effectivement le projet impossible à poursuivre.
La Route : Les échecs immobiliers se jouent dans le North Country
Northern Pass a envisagé un certain nombre de routes pour le projet, mais en a annoncé publiquement trois. Le premier, dévoilé en 2011, a fait face à une importante réaction négative de la part des résidents du North Country et des groupes environnementaux.
Au cours des deux années suivantes, le projet et son principal adversaire, la Société pour la protection des forêts du New Hampshire, ont joué une partie d’échecs prolongée sur des parcelles de terrain du North Country. Northern Pass a finalement dépensé plus de 40 millions de dollars pour acheter des acres de terres non développées dans le North Country. Pendant ce temps, la Forest Society a entrepris une campagne de collecte de fonds agressive et a cherché à obtenir une série de servitudes de conservation pour bloquer les routes potentielles.
Ces manœuvres ont réduit les options pour Northern Pass. Une possibilité persistante était l’exercice du domaine éminent. Northern Pass a déclaré publiquement qu’elle n’était pas intéressée à poursuivre l’expropriation. Mais en 2012, en réponse à une forte opposition à l’échelle de l’État, la législature a complètement fermé cette option, rendant cette pratique illégale, sauf dans les cas où une nouvelle ligne de transmission était nécessaire pour maintenir la fiabilité du système électrique.
Au printemps 2013, les opposants à Northern Pass pensaient que le projet était essentiellement « acculé » à essayer de faire passer la ligne électrique par une grande servitude de conservation, appelée Connecticut Lakes Headwaters. La gouverneure de l’époque, la démocrate Maggie Hassan, a déclaré qu’elle s’opposait à une telle démarche de la part de Northern Pass.
Deuxième fois : Northern Pass annonce une route alternative
En juin 2013, Northern Pass a dévoilé sa deuxième proposition de route.
Abandonnant complètement sa stratégie précédente (et 40 millions de dollars d’achats de terrains), le projet proposait de construire le long des routes étatiques et locales existantes du North Country à Clarksville et Stewartstown.
Dans un clin d’œil aux opposants au projet, Northern Pass a également déclaré qu’il enterrerait 7,5 miles de ligne à Stewartstown, Clarksville, et sous la rivière Connecticut. Cela a fait passer le prix du projet de 1,2 milliard de dollars, comme initialement proposé, à environ 1,4 milliard de dollars. Alors que les opposants ont dit que cette démarche était un progrès, beaucoup – y compris la Forest Society – ont maintenu que Northern Pass devrait être en mesure d’enterrer les 180 miles de lignes électriques.
Trajet final : Enfouissement à travers les White Mountains
Après des années d’opposition continue, Northern Pass a fait sa dernière concession aux critiques. Elle a réduit la taille de la ligne électrique d’une proposition initiale de 1 200 mégawatts à 1 090 pour tirer parti d’une nouvelle technologie, connue sous le nom de HVDC lite. Cette décision a rendu plus économique l’enfouissement de certaines parties de la ligne, et Eversource a déclaré qu’elle était désormais prête à enfouir 52 miles supplémentaires du projet. Le nouveau tracé longerait des routes d’État alors que le projet traversait la forêt nationale de White Mountain.
Alors que la gouverneure a qualifié ce changement d' »amélioration importante », elle a également déclaré que « d’autres améliorations » devraient être apportées au projet. L’enterrement partiel n’a pas apaisé les plus farouches opposants au projet, mais certains ont spéculé qu’il aiderait le projet à franchir un obstacle important : savoir s’il obtiendrait l’approbation d’utiliser des terres publiques du plus haut responsable de la White Mountain National Forest. Cette décision a fait grimper à nouveau le prix estimé, à 1,6 milliard de dollars, maintenant pour un projet qui fournirait moins d’énergie.
Avec son nouveau tracé en main, les responsables du projet ont déposé une demande de construction du projet en octobre 2015.
Devant le comité d’évaluation du site
La demande adressée aux fonctionnaires de l’État était probablement la plus longue et la plus compliquée de l’histoire de l’État, et 161 personnes, groupes d’intérêt et municipalités ont demandé à pouvoir participer au processus d’évaluation des mérites du projet.
Compte tenu de la taille et de la complexité du projet, bon nombre des intervenants ont fait pression pour un examen plus long que l’année standard que la loi de l’État impose. En mai 2016, ces groupes ont obtenu ce qu’ils souhaitaient, et la décision a été repoussée de 9 mois. Le délai final a été fixé à septembre 2017.
Cependant, une fois la procédure lancée, il était clair que même ce délai ne permettrait pas d’entendre tous les témoins appelés par les différents intervenants. Au début de septembre 2017, elle a été retardée à nouveau, avec une décision finale fixée à février 2018.
Denied
Le 1er février 2018, le comité d’évaluation du site du New Hampshire a voté à l’unanimité pour refuser le permis à Northern Pass, une décision qui a déclenché un processus d’appel qui a été repris par la Cour suprême du New Hampshire à la fin de 2018.
En mai 2019, la cour a entendu les arguments oraux sur l’appel.
Le 19 juillet 2019, la cour a rendu son jugement. Dans une décision unanime, le rejet du projet par la SEC a été confirmé, marquant probablement la fin du Northern Pass tel qu’il était proposé.