Même avant que le boson de Higgs ne soit découvert il y a presque exactement sept ans, il avait déjà été surnommé la particule de Dieu. En effet, le dernier ajout à notre modèle standard de physique des particules nous a également signalé l’existence du champ de Higgs – une substance invisible et pourtant omniprésente dans tout l’espace. Nous l’habitons encore aujourd’hui, entourés de son énergie non nulle qui confère aux particules leur masse. Les photons, les électrons, les quarks et toutes les autres particules élémentaires qui composent notre monde tirent leur masse de leur interaction avec le champ de Higgs. Plus la résistance à laquelle la particule est confrontée lors de son déplacement dans le champ est grande, plus la masse de la particule sera importante. Un neutrino, par exemple, a plus de facilité à se déplacer dans le champ de Higgs qu’un lepton tau et sa masse sera donc inférieure à celle du tau. La masse des particules est un facteur énorme pour déterminer nos lois de la physique. Elle dicte comment tout interagit, et quelle chimie peut avoir lieu dans l’étendue froide et trouble de l’espace.
Il semble donc que nous devrions être reconnaissants au boson de Higgs d’avoir les propriétés qu’il a. Sa masse permet la vie – la nôtre, celle des étoiles et des galaxies laiteuses et tourbillonnantes. Toute modification de la masse du boson pourrait signifier que les atomes rétrécissent ou que les noyaux se dissolvent, laissant l’hydrogène comme seul élément imprégnant l’espace. Mais c’est ce même nombre qui nous met dans une situation dangereuse. Non seulement il donne lieu à l’une des plus grandes catastrophes de toute la physique, mais il nous dit que ce que nous considérons comme un univers stable et durable pourrait disparaître à tout moment. Disparu en une fraction de seconde. Et, eh bien, nous serions également impuissants à l’arrêter.
Tout ce qui existe dans l’univers veut être stable. Pour ce faire, il doit passer d’états d’énergie plus élevés à ce qu’on appelle des « états fondamentaux », dans lesquels il a la plus petite quantité d’énergie possible. Tout objet ayant une grande quantité d’énergie veut se débarrasser de cette énergie afin de devenir stable. Les particules élémentaires mentionnées précédemment sont créées lorsqu’il y a des excitations (ou ondes) dans les champs quantiques. On dit que les champs quantiques sont dans leur état de vide lorsqu’ils sont à leur plus basse énergie possible. Si tous les champs quantiques de l’espace sont dans leur état de vide et ne peuvent donc plus perdre d’énergie, l’univers est stable. Les particules fondamentales conservent les mêmes propriétés et nos lois de la physique prévalent. Et bien que la mesure de l’énergie et des états de vide des champs quantiques soit un processus assez complexe, les scientifiques pensent que la plupart des champs sont dans leurs états de vide stables.
Tous sauf un.
On pense que les champs de Higgs sont dans un état métastable, ce qui signifie que s’ils ne subissent actuellement aucun changement, on ne prévoit pas non plus qu’ils soient à leur niveau d’énergie le plus bas. C’est un faux vide avec beaucoup d’énergie potentielle. La menace sur laquelle repose tout ce que nous connaissons.
Les scientifiques du CERN ont découvert un deuxième état possible pour le champ, qu’ils ont nommé le champ de Higgs ultra-dense. Et il serait certainement dense – des milliards de fois plus dense qu’il ne l’est aujourd’hui. Si un seul point de l’espace devait s’effondrer dans ce niveau d’énergie inférieur, il déclencherait la propagation de la désintégration du vide partout, envoyant une sphère punitive du vrai vide stable pour consumer l’univers entier. Nous ne serions même pas capables de regarder notre fin approcher puisqu’elle se déplacerait à la vitesse de la lumière. L’espace libérerait son énergie potentielle, projetant tout ce qui se trouve dans la sphère dans des lois physiques nouvelles et méconnaissables. Un monde si étrange émergerait que nous ne pouvons même pas l’imaginer. Il est probable qu’il ne serait pas accueillant pour la vie.