Public Domain Image
Pour la première fois établi en 1851 dans la vallée de Mora au nord-est du Nouveau-Mexique, Fort Union était le principal gardien de la Santa Fe Trail, l’une des plus importantes routes commerciales terrestres desservant l’Amérique du Nord depuis le début des années 1820. La piste elle-même a été établie à l’origine il y a environ 2 000 ans par les Indiens d’Amérique et, au cours du XIXe siècle, elle est devenue un réseau complexe de commerce international, de liens sociaux, de tarifs et de lois, qui permettait à des millions de dollars de trafic commercial de circuler entre Independence, Missouri et Santa Fe, Nouveau-Mexique. Fort Union, situé sur des terres utilisées par les Indiens des plaines et les pueblos, se trouvait à la jonction des deux branches principales de la Santa Fe Trail afin de protéger les voyageurs, le commerce et les routes postales des raids indiens de plus en plus fréquents. Grâce à la Santa Fe Trail, à Fort Union et à l’armée américaine, la culture anglo-américaine a pénétré les cultures hispaniques et indiennes de la région.
Aujourd’hui, le Fort Union National Monument reflète l’évolution du fort des années 1850 à la fin des années 1880, en passant par la guerre civile. Les visiteurs peuvent faire l’expérience des liens culturels et de l’histoire militaire du site en observant les ruines de trois forts distincts et voir certaines des ornières de chariot les mieux préservées de la Santa Fe Trail – le tout dans un cadre de prairie qui évoque l’époque où Fort Union a joué un rôle important dans la colonisation de l’Ouest américain.
Fort Union : Une évolution de la protection
En 1821, le Mexique a obtenu son indépendance de la domination espagnole. La piste de Santa Fe est rapidement devenue une grande porte d’entrée vers l’Ouest. La piste rendait possible le transport et le commerce de marchandises telles que les fourrures, les laines, les cotons, les soies, les tasses en porcelaine, le whisky, les peignes, les couverts, les bijoux, les produits secs et la quincaillerie. C’était également un moyen d’échanger des pratiques culturelles et des traditions, car de nombreux peuples différents se rencontraient et faisaient des affaires les uns avec les autres. Les Américains et les Néo-Mexicains, les colons et les commerçants de l’est des États-Unis et d’ailleurs, ainsi que les Mexicains nouvellement indépendants convergeaient avec les tribus amérindiennes, notamment les Comanches, les Kiowas, les bandes sud des Cheyennes, les Arapahos, les Apaches des plaines, les Osages, les Kansas (Kaw), les Apaches Jicarilla, les Utes et les Pueblos. Au cours des premières années de la Santa Fe Trail, la plupart des rencontres entre les voyageurs et les Indiens, mais pas toutes, étaient pacifiques.
Avec l’annexion du nord du Mexique par les États-Unis en 1848 à la suite du traité de Guadalupe Hidalgo, le trafic sur la Santa Fe Trail a augmenté de façon exponentielle. Alors que la popularité de la piste augmentait, les relations avec les Indiens d’Amérique commencèrent à se détériorer. Le grand afflux de personnes le long de la Santa Fe Trail a perturbé leur mode de vie et a eu un impact négatif sur l’environnement, ce qui a incité de nombreuses tribus à se venger. Les raids indiens devenant fréquents, le gouvernement des États-Unis réagit en augmentant la présence militaire le long de la route et en établissant Fort Union en 1851 (et plus tard, Fort Larned, une autre unité du National Park System présentée dans cet itinéraire de voyage).
Le lieutenant-colonel Edwin V. Sumner, le commandant du département militaire du Nouveau-Mexique, établit Fort Union à la jonction des branches Mountain et Cimarron de la Santa Fe Trail pour protéger la région. Au cours des premières années, les troupes montées de Fort Union ont patrouillé le sentier et escorté les étapes du courrier. Les soldats vivaient dans des conditions médiocres dans le premier Fort Union, construit de façon médiocre. Faits de bois non séché, non taillé et non écorcé, les petits bâtiments bas du fort souffraient d’une pourriture importante et d’une infestation de parasites. Même l’hôpital du fort était sombre, humide et sous la menace constante d’un effondrement du toit.
Le début de la guerre de Sécession a apporté des changements à Fort Union à grande échelle, car les Confédérés préparaient une invasion visant à capturer la partie occidentale de la piste de Santa Fe et la totalité du Sud-Ouest, qui comprenait les champs d’argent et d’or très prisés du Colorado et de la Californie. Cette menace potentielle des Confédérés de détourner de l’Union des marchandises et des richesses minérales dont elle avait grand besoin incita le gouvernement fédéral à construire un nouveau Fort Union dans la vallée à l’est des premières structures. Le second fort commença à prendre forme en 1861 sous la forme d’un ouvrage de terre massif, bastionné, avec des parapets en forme d’étoile à huit branches. Chaque parapet supportait des plates-formes de tir et des emplacements d’artillerie, et à l’intérieur de chaque étoile se trouvaient des casernes, des entrepôts et des quartiers d’officiers. Malgré l’amélioration des défenses, les conditions de vie des soldats sont restées pratiquement inchangées. À l’intérieur des murs extérieurs en terre, les bâtiments du second fort étaient faits de rondins de pin non écorcés qui pourrissaient rapidement et abritaient des insectes nicheurs, favorisant ainsi les maladies.
Les travaux sur le second Fort Union se poursuivaient alors que les forces confédérées s’approchaient, capturant la capitale du Nouveau-Mexique, Santa Fe. Avec leurs vues immédiates sur Denver, Colorado, Fort Union était le seul obstacle militaire majeur sur le chemin des Confédérés. Les soldats de Fort Union, composés de volontaires hispaniques du Nouveau-Mexique et de régiments du Colorado, unissent rapidement leurs forces et se dirigent vers le sud pour rencontrer l’armée confédérée à Glorieta, à 19 miles de Santa Fe. La bataille de Glorieta Pass, qui s’est déroulée du 26 au 28 mars 1862, a été la bataille décisive de la campagne du Nouveau-Mexique pendant la guerre civile dans les territoires de l’Ouest. La victoire de l’Union étouffe le « grand dessein de la Confédération dans l’Ouest » et élimine la menace confédérée dans la région. Après la bataille de Glorieta, les forces de l’Union ont poursuivi la campagne contre les Indiens d’Amérique dans le territoire du Sud-Ouest.
Aujourd’hui, le second Fort Union est le seul fort en étoile en terre érigé à l’ouest du fleuve Mississippi qui subsiste. C’est le fort en terre bastionné le plus intact de l’époque de la guerre de Sécession qui subsiste sur tout le territoire des États-Unis.
En 1863, le Nouveau-Mexique étant en toute sécurité aux mains de l’Union, le grand fort défensif n’était plus nécessaire. Les travaux ont commencé sur la troisième, et la plus substantielle, des fortifications sur le site de Fort Union, qui ont pris six ans pour être achevés. Le nouveau fort, qui comprenait le poste de Fort Union, le dépôt d’intendance de Fort Union et le dépôt de munitions de Fort Union, était le plus grand jamais construit dans le Sud-Ouest américain. Les grands bâtiments de style territorial, en briques d’adobe recouvertes de plâtre cuit au four et posés sur des fondations en pierre, étaient faits de matériaux indigènes mieux équipés pour affronter les conditions climatiques, contrairement aux forts précédents. Les outils, les clous, le bois d’œuvre correctement apprêté, le verre à vitre et les briques cuites au rouge arrivaient tous par la Santa Fe Trail d’aussi loin que Santa Fe et le Missouri.
Bien qu’il ait toujours eu pour fonction de protéger les voyageurs le long de la Santa Fe Trail, le nouveau fort répondait principalement aux besoins des préoccupations commerciales et d’approvisionnement militaire de la région. Les deux dépôts ont servi de bases d’approvisionnement pour une grande partie des avant-postes militaires du Sud-Ouest alors que les guerres indiennes se poursuivaient. Le Quartermaster Depot était le plus grand et le plus élaboré des postes de commerce de la région. Le fort disposait d’un éventail de structures et de commodités, allant d’un hôpital d’enseignement à une chapelle, en passant par des salles de classe, des entrepôts, des mécaniciens et des écuries.
Le rôle de protection du commerce le long de la Queue de Santé Fe joué par le Fort Union s’est poursuivi jusqu’à l’arrivée du chemin de fer Atchison, Topeka et Santa Fe en 1879, qui a lentement mis fin à la Piste de Santa Fe. Une fois le trafic réduit sur la piste, le fort poursuivit sa politique de » pacification » et de relocalisation des peuples amérindiens locaux dans des réserves désignées. À Fort Union, entre 1876 et 1881, puis à nouveau entre 1886 et 1887, cette tâche militaire incombait à la Neuvième Cavalerie. Composés de soldats afro-américains et communément appelés « Buffalo Soldiers », les membres de la Ninth Cavalry se sont distingués lors de leur service à Fort Union et dans d’autres avant-postes militaires du Sud-Ouest. Enfin, en 1891, un an après la fermeture traditionnelle de la frontière et la conclusion des guerres indiennes, les militaires ont officiellement abandonné Fort Union.
Aujourd’hui, le Fort Union National Monument rappelle l’histoire du fort et le rôle vital qu’il a joué dans le développement du caractère culturel distinct du Sud-Ouest américain et la colonisation de l’Ouest américain. Les visiteurs du Fort Union National Monument peuvent découvrir toute l’histoire du site et de ses trois forts consécutifs. Bien qu’il ne reste aucune ruine en surface du premier fort, les programmes d’interprétation, les événements spéciaux et les visites guidées sur le site du premier fort permettent d’expliquer ce dernier. Les remblais du deuxième fort et les ruines du troisième sont encore des éléments spectaculaires du paysage. Un sentier autoguidé de 1,6 mile et un autre de 0,5 mile permettent aux visiteurs d’interpréter les ruines. Tous les sentiers d’interprétation sont entièrement accessibles en fauteuil roulant. Le plus grand et le mieux préservé des réseaux d’ornières de chariots de la Santa Fe Trail est visible près des ruines du troisième fort.
Le parc offre des programmes spéciaux pour les familles et les enfants. Une copie numérique de la brochure Junior Rangers du National Park Service pour le parc peut être trouvée ici ou en version papier au centre des visiteurs du parc. Pour plus d’informations sur les différents événements que les jeunes apprécieront, consultez le site Web du parc ici.
Fort Union National Monument, une unité du National Park System, est situé dans la vallée de Mora au nord-est du Nouveau-Mexique, à la limite occidentale des grandes plaines, à huit miles de Watrous, NM. Le parc est facilement accessible par la New Mexico Highway 161, sortie 366, sur l’Interstate 25. Le monument est ouvert tous les jours sauf à Thanksgiving, Noël et le jour de l’An. Les heures d’hiver, de Labor Day à Memorial Day, sont de 8h00 à 16h00. Les heures d’été, du Memorial Day au Labor Day, sont de 8h00 à 18h00. Pour plus d’informations, visitez le site Web du National Park Service Fort Union National Monument ou appelez le 505-425-8025.
Cliquez ici pour le fichier du National Register of Historic Places : texte. Cette série d’itinéraires de voyage comprend également la Santa Fe Trail et Fort Larned.