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Avant la Coupe du monde de rugby 2019 au Japon, les joueurs et les supporters ont été conseillés par World Rugby de couvrir leurs tatouages pendant le tournoi.

De nombreux touristes encrés ont connu un niveau de choc culturel en voyageant au Japon – où les tatouages sont fortement stigmatisés et peuvent vous voir incapable d’entrer dans certaines des activités touristiques les plus populaires du pays.

Les personnes tatouées sont interdites dans la plupart des onsen (sources chaudes), sento (bains publics), ryokan (auberges traditionnelles), piscines, salles de sport et même hôtels capsules.

En 2013, Erana Te Haeata Brewerton, un universitaire maori en visite à Hokkaido pour une conférence sur les langues indigènes, s’est vu refuser l’entrée d’une source chaude en raison de son ta moko facial.

L’incident a suscité la controverse au Japon et a vu un ministre de premier plan déclarer qu’il fallait faire preuve de plus de respect pour les cultures étrangères – en particulier, avant des événements comme la Coupe du monde de rugby et les Jeux olympiques de Tokyo en 2020.

La stigmatisation actuelle autour des tatouages est largement due à l’association de l’encre avec les syndicats du crime organisé japonais, ou Yakuza. Le Japon a deux cultures du tatouage – occidentale et yakuza – et s’il semble peu probable qu’un touriste étranger soit confondu avec l’une d’elles, les règles existent généralement pour empêcher les membres des gangs d’accéder à certains espaces.

Cependant, ces attitudes remontent à la période Edo (1603-1868), où les criminels étaient punis par des tatouages. À la même époque, les travailleurs du sexe – connus sous le nom de « Yuujyo » – se faisaient également tatouer pour montrer leur dévotion romantique à leurs clients réguliers.

Les tatouages ont commencé à devenir illégaux pendant la période Meiji (1868-1912) et n’ont été légalisés qu’en 1948 par les forces d’occupation. Cependant, cette règle ne s’appliquait pas aux étrangers.

Bien que la stigmatisation demeure sans aucun doute, les établissements commencent à s’ouvrir aux personnes tatouées – bien que, la plupart du temps, cela ne s’applique qu’aux touristes et que les Japonais tatoués soient toujours enfermés à l’extérieur.

Ayant visité le Japon alors que je portais plusieurs gros tatouages – dont un chat noir proéminent sur mon avant-bras – je me suis résigné à ne pas pouvoir prendre un bon bain de source chaude, jusqu’à ce que je fasse quelques recherches.

Avec un peu de recherche, j’ai trouvé un hôtel capsule adapté aux tatouages où séjourner – Anshin Oyada Luxury Capsule Hotel à Ogikubo, Toyko. À mon arrivée, j’ai été accueilli par un panneau à l’extérieur de l’hôtel indiquant « certains de nos clients ont des tatouages, veuillez respecter nos visiteurs internationaux ».

Alors, tout va bien – j’ai apprécié un bon trempage dans l’onsen artificiel de l’hôtel cette nuit-là, avec tous mes tatouages en pleine exposition.

Lorsqu’il s’agit de onsen avec une interdiction de tatouage, si vous ne portez pas de manches complètes et une grosse pièce dorsale, les petits tatouages peuvent facilement être couverts par des autocollants imperméables de couleur chair. Ceux-ci peuvent être achetés dans des grands magasins comme Don Quichotte (qui vaut la peine d’être visité pour les jingles qui passent constamment) et certains onsen les fourniront même aux clients.

En raison d’un nombre croissant de touristes occidentaux, l’Agence japonaise du tourisme a tenté de s’attaquer au problème en 2015, en réalisant une enquête auprès d’environ 3800 ryokan sur leur attitude envers les clients tatoués. Les résultats ont révélé que 56 % d’entre eux refuseraient les clients tatoués, tandis que 31 % ont déclaré ne pas le faire et 13 % autoriseraient l’entrée si les tatouages étaient couverts.

Depuis lors, un site web (tattoo-friendly.jp) a été lancé pour aider les voyageurs à trouver des établissements respectueux des tatouages dans le pays.

Les attitudes commencent même à changer parmi les locaux, avec plus de jeunes Japonais se faisant encrer – bien qu’assez discrètement la plupart du temps et pas nécessairement avec des motifs traditionnels.

Et pendant mon voyage, l’une de mes plus belles interactions a été à travers ce tatouage de chat noir. Je montais mes sacs dans un ascenseur de la gare d’Ikebukuro à Tokyo lorsqu’un homme très âgé l’a pointé du doigt et a dit « tatouage… sympa », avant de dire « nyanko » – le mot japonais pour « chaton ».

Donc, si vous visitez le Japon avec une quantité importante d’encre, préparez-vous à être refoulé de certains endroits, mais ne vous découragez pas trop. Les temps changent.