Oligarchie, (du grec ὀλιγαρχία (oligarkía) ; dérivé de ὀλίγος (olígos), signifiant « peu », et ἄρχω (arko), signifiant « réglementer ou commander ») en science politique est une forme de gouvernement dans lequel le pouvoir suprême est entre les mains de quelques personnes, généralement de la même classe sociale. Les auteurs politiques de la Grèce antique utilisaient ce terme pour désigner la forme dégénérée et négative de l’aristocratie (étymologiquement, règne des anciens). Purement, l’oligarchie naîtra lorsque la succession d’un système aristocratique se perpétue par le sang ou par un transfert mythique, sans que les qualités éthiques et de leadership des aînés naissent par leur propre mérite, cette définition étant proche de celle de la monarchie et plus proche de celle de la noblesse.
Selon le Dictionnaire de la langue espagnole, dans sa 23e édition, l’oligarchie a deux définitions : une forme de gouvernement dans laquelle le pouvoir politique est exercé par un groupe minoritaire ; et un groupe de personnes qui ont du pouvoir et de l’influence dans un certain secteur social, économique et politique.
A travers l’histoire, les oligarchies étaient de nature tyrannique, comptant sur l’obéissance ou l’oppression du public pour exister. Aristote a été le pionnier de l’utilisation du terme comme synonyme de domination par les riches, pour lequel un autre terme couramment utilisé aujourd’hui est la ploutocratie.
En particulier au cours du 4ème siècle avant JC, après le rétablissement de la démocratie à la suite des coups d’État oligarchiques, les Athéniens ont utilisé la loterie pour choisir les responsables du gouvernement afin de compenser ce que les Athéniens considéraient comme une encyclique contre l’oligarchie au gouvernement s’ils permettaient à une classe dirigeante professionnelle d’utiliser ses compétences à son propre avantage. Ils ont tiré au sort de grands groupes de volontaires adultes qui ont choisi la seule technique de sélection des fonctionnaires exerçant des fonctions judiciaires, exécutives et administratives. Ils ont même utilisé de nombreux postes, tels que les juges et les magistrats des tribunaux politiques, qui avaient le pouvoir de gouverner l’Assemblée.