XENIA – Les Indiens Shawnee n’avaient pas tort.
La tribu qui occupait de nombreux États de la vallée de la rivière Ohio – y compris l’Ohio – a longtemps fait référence à la région qui deviendrait Xenia comme le pays du vent du diable.
Ou le pays du vent fou, selon la source à laquelle vous faites confiance. Mais néanmoins, les Shawnee l’ont cloué sur place.
Le 3 avril 1974 – il y a 46 ans aujourd’hui – une grande partie de Xenia a été rasée par une puissante tornade F5.
La tornade, qui fait partie de l’une des pires déferlantes de tornades de l’histoire des États-Unis, a fait 1 150 blessés et détruit environ 1 400 bâtiments, dont environ la moitié à Xenia. Neuf écoles, neuf églises et près de 180 entreprises ont été éventrées.
C’était la deuxième plus grande explosion de tornades enregistrée pour une seule période de 24 heures et c’était aussi l’explosion la plus violente enregistrée avec 30 tornades F4/F5 confirmées. Du 3 au 4 avril 1974, 148 tornades ont été confirmées dans 13 États américains et en Ontario, au Canada.
Les tornades ont frappé l’Illinois, l’Indiana, le Michigan, l’Ohio, le Kentucky, le Tennessee, l’Alabama, le Mississippi, la Géorgie, la Caroline du Nord, la Virginie, la Virginie occidentale et New York. L’ensemble de l’épidémie a causé plus de 600 millions de dollars (en dollars de 1974) de dommages rien qu’aux États-Unis, et des dégâts importants sur environ 900 miles carrés sur une longueur totale combinée de 2 600 miles, selon des rapports en ligne. À un moment donné, 15 tornades distinctes étaient en cours en même temps.
Selon les rapports, la tornade s’est formée près de Bellbrook vers 16h30. En se déplaçant vers le nord-est à environ 50 miles par heure, elle s’est intensifiée en force. La structure multi-vortex s’est agrandie à l’approche de Xenia. Elle a aplati la partie ouest de Xenia. Au total, 35 personnes ont été tuées – 33 le jour de la tornade et deux autres qui sont décédées plus tard des suites de la tempête. À l’époque, les dégâts étaient estimés à 100 millions de dollars, ce qui serait plus proche d’un demi-milliard en dollars d’aujourd’hui.
Alors que sa colère était inégalée, la F5 n’était pas la seule tornade à toucher Xenia.
Une petite tornade, repérée dans le champ le long de Fairground Road, a frappé Xenia à 21h35 le 25 avril 1989. Aucune alerte n’a été lancée ; le service météorologique national et les organismes de sécurité publique n’avaient aucune raison de croire que la tempête qui s’annonçait représentait une menace pour la communauté. La tornade F-2 a épargné des vies cette fois-ci, mais a laissé des dégâts d’une valeur de 1,22 million de dollars à nettoyer. Les vents violents de 100 à 123 miles par heure ont endommagé 106 maisons et 10 entreprises, laissant de nombreuses personnes sans électricité.
« Le coût humain de la tempête a été léger », a écrit Tom Vondruska, rédacteur de la Gazette, dans le journal du lendemain. « Une personne a été blessée assez gravement pour nécessiter une hospitalisation dans la pire tempête à frapper Xenia depuis la tornade du 3 avril 1974. »
Puis le désastre a frappé à nouveau le 20 septembre 2000.
Un nuage en entonnoir s’est formé à l’ouest de la ville ; la tempête a frappé peu avant 19h30, suivant une trajectoire parallèle juste au nord de celle de la tornade de 1974. Avec des vents allant jusqu’à 70 miles par heure, la tornade F-4 a causé d’importants dommages structurels dans toute la ville cette nuit-là, y compris au champ de foire, aux églises et aux commerces comme Groceryland (maintenant Grocerylan), qui a été aplati.
Un homme qui était au champ de foire avant les Old Timers’ Days a été tué quand un arbre est tombé et a écrasé sa voiture, le piégeant ; des bénévoles et le personnel d’urgence ont travaillé pour le libérer. Plus de 100 personnes ont été blessées.
La tempête est arrivée sans avertissement du National Weather Service, mais le Emergency Operating Center a émis une alerte à la tornade. Selon les rapports, une seule des cinq sirènes de la ville a retenti en raison de pannes de courant.
Le gouverneur Bob Taft – qui vit maintenant dans le comté de Greene – et le directeur municipal Jim Percival ont déclaré l’état d’urgence cette nuit-là.
« C’était presque la répétition de 1974 », a déclaré Lee Esprit, membre du conseil municipal, dans un article.
Xenia n’est pas la seule à être frappée par des tornades. Une tornade F-3 a frappé Cedarville le 14 mai 2014, jetant des silos, soulevant des voitures, endommageant gravement des granges et des maisons, et détruisant complètement une maison. Lors du 44e anniversaire de la tornade de 1974, une tornade F-1 a déraciné des arbres, endommagé des maisons et rasé des granges à Beavercreek, Miami Township et Xenia.
Et en mai dernier, une flambée de tornades a causé des dégâts incroyables à Trotwood, Northridge, Dayton et Riverside dans le comté de Montgomery avant que des twisters ne fassent des ravages dans la région de Beavercreek. Les résidents et les entreprises s’en remettent encore aujourd’hui.
Par Scott Halasz
Contactez Scott Halasz au 937-502-4507. Anna Bolton a contribué à cette histoire.
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