Chaque école a quelque chose d’unique qui la rend spéciale. À l’Université Lehigh à Bethlehem, et au Collège Lafayette à Easton, c’est « La Rivalité », les deux écoles qui se sont affrontées plus de fois que n’importe quelles autres écoles dans le football collégial à tous les niveaux.
C’est quelque chose qui est important pour beaucoup de gens – surtout les anciens élèves, mais aussi pour beaucoup de gens de Bethlehem et d’Easton, aussi, qui sont fiers de leur rôle dans un événement qui s’étend sur un siècle et qui a duré et s’est adapté à travers d’immenses changements, à la fois dans le jeu du football et dans la transformation des régions de Bethlehem et d’Easton.
C’est quelque chose de très important pour moi aussi.
J’ai passé une bonne partie de ma vie autour de « La Rivalité », depuis le premier match de Rivalité auquel j’ai assisté en tant qu’étudiant de Lehigh jusqu’à la dernière rencontre entre ces deux rivaux amers l’année dernière.
J’ai écrit un livre à ce sujet, je n’ai manqué qu’une seule rencontre entre les écoles depuis que j’étais un étudiant de première année à Lehigh, et j’ai écrit sur le football de Lehigh et la Rivalry pendant près de deux décennies.
Jamais je n’ai pensé que je devrais écrire sur l’absence d’un match entre les deux écoles le troisième week-end de novembre.
Le COVID-19 a été une histoire globale qui a dominé 2020. Dans le contexte des personnes qui meurent, des coûts économiques terribles, et des hommes et des femmes courageux qui aident à traiter les victimes et font de leur mieux pour garder les personnes vulnérables en sécurité, peut-être qu’une rivalité de football universitaire entre deux écoles de la vallée de Lehigh pourrait sembler pâlir en importance.
Mais étonnamment peu de temps a été consacré à parler des effets de la perte d’un match de football Rivalry avait été disputé chaque saison, sauf une, depuis 1884.
Beaucoup de gens avant ont fait remarquer comment le football collégial, fréquemment, est un miroir tendu à la société dans laquelle nous vivons – ses priorités, ses communautés, et les hauts et les bas des humains. Dans un monde avec COVID-19, c’est plus vrai que jamais.
Sur les campus de Lehigh et Lafayette, et les communautés qui les entourent, il y a un vide dans la troisième semaine de novembre, que la plupart essaient de remplir avec des activités virtuelles de Rivalry et l’espoir d’une saison de football au printemps, ce qui en fait non pas une annulation de The Rivalry, mais simplement un retard pour contester le jeu quand il est plus sûr d’avoir une expérience de gameday plus normale.
Limbo
Je pense qu’un domaine où que les fans de football de Lehigh et Lafayette sont d’accord en 2020 est les limbes agonisants dans lesquels les joueurs et les fans ont été poussés.
Pour tous les fans de sport de la Patriot League, la pandémie a commencé peu de temps après que l’Université de Boston se soit rendue à Hamilton, New York, et ait renversé Colgate pour remporter le championnat de basket-ball masculin de la Patriot League.
C’était l’un des tout derniers matchs de basket-ball universitaire disputés avant que Rudy Gobert, du Jazz de l’Utah, ne soit testé positif au COVID-19, et que des dominos ne commencent à tomber à travers le sport universitaire, en commençant par l’arrêt du monde du basket-ball universitaire et du très important tournoi de la NCAA.
Le printemps du COVID a donné lieu à des fermetures de communautés, des saisons suspendues et, dans de nombreux cas, des écoles fermant complètement les campus, passant à un apprentissage uniquement en ligne.
Pendant de nombreux mois, les écoles de la Patriot League étaient en phase avec le reste des écoles de la NCAA, ou plutôt la NCAA était en phase avec la voie que la Patriot League avait choisie.
Lorsqu’il est devenu évident que « par temps plus chaud, le COVID disparaîtra » était un fantasme désespéré plutôt qu’une véritable stratégie d’atténuation de la pandémie, la Patriot League a décidé de reporter les compétitions sportives d’automne (l’Armée et la Marine faisant exception pour le football et tous les autres sports qu’elles souhaitaient).
Ils ont pris leur décision assez tôt dans le processus, peu après que les écoles de l’Ivy League soient arrivées à la même conclusion. À l’époque, il semblait assez inévitable qu’il n’y ait pas de football universitaire en 2020, car les écoles et les conférences annulaient et reportaient les saisons. On avait l’impression que tout le football universitaire allait finir par suivre le même chemin.
Et d’une certaine manière, la pensée que le reste du football collégial suivrait la Patriot League en quarantaine rendait la décision déchirante juste un tout petit peu plus facile à avaler, car même si Lehigh et Lafayette subissaient la douleur de ne pas jouer à l’automne, au moins c’était un effort commun pris avec le reste du football collégial dans un effort pour combattre le véritable ennemi – COVID-19.
Mais ce n’est évidemment pas ce qui s’est passé.
En l’absence de tout leadership sérieux de la part de la NCAA et de leur « leader » Mark Emmert, les écoles et les conférences ont essentiellement été appelées à se débrouiller seules alors que la pandémie continuait à faire rage pendant l’été, et les conférences et les écoles ont pris des décisions différentes en conséquence.
Certains programmes de la FCS et de la FBS ont décidé de jouer à l’automne, certains programmes de la FCS et de la FBS ont choisi de se retirer entièrement de la saison 2020, et la plupart du reste de la FCS, y compris les écoles de la Patriot League, ont décidé d’essayer de reporter la saison à un calendrier de printemps modifié.
Les écoles qui ont choisi de jouer à l’automne ont pris les décisions qu’elles voulaient prendre, mais parmi les fans de Lehigh, Lafayette, et des centaines de petits et moyens programmes de football, y compris la Division II, la Division III et d’autres programmes de football, cette décision a créé un limbo douloureux.
Une partie de la décision des écoles de reporter ou d’annuler leur saison était de faire en sorte qu’elle fasse partie d’un effort national complet pour lutter contre le coronavirus. Bien sûr, ça allait être nul, et ça allait faire mal, mais la guerre contre le COVID-19 était la plus importante bataille à mener. Pour ceux qui ont choisi de reporter au printemps, l’espoir d’une saison modifiée, avec le COVID-19, espérons-le, dans ses derniers soubresauts, serait toujours une possibilité.
Bien sûr, ce n’est pas ce qui a fini par arriver. Au lieu de cela, certaines écoles ont décidé qu’elles étaient pour jouer une saison d’automne 2020 avant d’être contre.
Peu d’encre a coulé sur la façon dont les écoles qui ont reporté leurs saisons ont eu le tapis tiré sous leurs pieds par les écoles de compétition d’automne qui n’avaient pas de véritable plan pour contester les jeux de football de contact complet en toute sécurité et franchement n’ont même pas vraiment essayé.
Ces écoles ont commencé à essayer de prétendre qu’elles seraient capables de créer des « bulles quasi-athlétiques » autour d’elles, ce qui était bien sûr risible. Alors même que les équipes de football ne faisaient que commencer les entraînements, des histoires sont sorties selon lesquelles les écoles et même certains entraîneurs ont commencé à croire que les équipes pouvaient obtenir une « immunité collective » au COVID en le contractant exprès.
En plus de cela, un programme de tests qui s’est avéré être complètement mal compris et mal utilisé n’a fait que créer un sentiment de sécurité encore plus mal placé – ou un déni – parmi les programmes qui ont choisi de monter en puissance pour jouer des matchs. La NCAA, comme toujours, n’a pas été d’un grand secours, ne fournissant même pas un ensemble de directives strictes en matière de tests pour pouvoir disputer des matchs. Avec un ensemble de directives ridiculement lâches, les écoles et les conférences ont été autorisées à inventer fondamentalement ce qu’elles pensaient être OK, alors elles l’ont fait.
(Ce n’était pas seulement un problème avec l’athlétisme collégial – les écoles à travers le pays n’ont reçu aucune directive sur la façon de rouvrir en toute sécurité, non plus. Le mantra « les écoles ont été autorisées à inventer ce qu’elles pensaient être OK » s’est également appliqué à la réouverture de leurs écoles pour les étudiants de premier cycle, avec les épidémies de COVID tristement prévisibles qui ont résulté des fêtes hors campus et des événements malavisés.)
Ce qui s’est finalement passé, c’est du football universitaire typique – une combinaison de découpages en carton dans les tribunes pour certains matchs, des matchs sans fans dans d’autres, des matchs avec des fans limités et socialement distants dans d’autres encore, et un match Notre Dame/Clemson qui a vu le quarterback titulaire de Clemson mis sur la touche à cause d’un test COVID positif, une victoire en double prolongation pour l’équipe locale, et un probable événement de super propagation du COVID alors que plus de 10 000 fans se sont précipités sur le terrain.
Le choix entre un produit affecté par le COVID sur le terrain, -un football sans âme et sans ventilateur fait pour la télévision dans des stades caverneux, et des jeux à capacité limitée entraînant des événements probables de superspreader communautaire- est le football universitaire de pointe. De nombreuses écoles qui jouent des matchs ont choisi d’arrêter ou de réduire tous les événements communautaires et/ou la pompe et la circonstance autour des matchs afin d’obtenir les matchs – ce qui, selon de nombreuses personnes, est le but premier du football universitaire. (S’agit-il vraiment d’un homecoming s’il n’y a pas de défilés d’avant-match, pas de fans dans les tribunes et pas de fanfare) ? Pourtant, de nombreuses écoles ont fait ce choix en sachant très bien que ce ne serait pas la même expérience ou le même moteur de fierté scolaire ou d’engagement communautaire qu’en temps normal.
Cette semaine – qui aurait été la semaine Lehigh/Lafayette ici dans la vallée de Lehigh – nous voyons des épidémies de COVID sur de multiples équipes de compétition d’automne et pas moins de dix annulations de matchs, le plus grand nombre d’annulations en une semaine depuis le début du calendrier d’automne. Je ne peux pas imaginer ce que vivent les familles des athlètes de ces équipes qui jouent, ne sachant pas si leur enfant a une maladie mortelle qui pourrait avoir des effets à vie – personne ne le sait encore.
Donc, il semble que Lehigh, Lafayette, et la grande majorité des programmes de football collégial dont les directeurs sportifs et les présidents ont choisi de ne pas jouer à l’automne semblent faire le choix le plus sûr. Bien que ça craigne, et que ça fasse mal, de ne pas avoir de match cette semaine, les écoles ont fait tout ce qu’elles pouvaient pour empêcher les épidémies d’équipe de se produire.
Mais ça fait aussi mal quand le sacrifice que les joueurs de Lehigh et Lafayette ont été invités à faire par les administrateurs et les présidents des écoles n’a pas été demandé par tout le monde dans le football collégial.
Chaque samedi, ces enfants, comme moi, se lèvent et savent que des matchs de football sont joués, et ce samedi-là, ils n’en font pas partie. Cela doit être terrible de se voir demander de s’asseoir à la maison, et de ne pas jouer le jeu pour lequel vous vous êtes préparé et entraîné toute votre vie – puis de zapper sur la chaîne et de voir Penn State jouer contre Indiana.
On peut débattre de la question de savoir si des matchs devraient être joués ou non – mais on devrait s’épargner un moment pour penser aux athlètes à qui on a demandé de mettre en attente ce qu’ils aiment faire, juste pour que d’autres écoles continuent à jouer malgré les risques évidents que cela comporte.
Dans tout le processus, nulle part une pensée, ou une considération, n’a été faite pour ces athlètes -littéralement des dizaines de milliers d’entre eux- sur les lignes de touche à l’automne 2020, qui ont été volés d’une saison normale par COVID-19 et ensuite frappés dans les dents par la NCAA, les présidents d’école, et les administrateurs de certaines écoles qui ont permis et décidé qu’obtenir de l’argent des contrats de télévision ou autre était plus important que la santé et la sécurité de leurs propres communautés, la qualité du jeu, et la santé et la sécurité de leurs propres joueurs.
Respect
Le football universitaire et ses fans sont un groupe particulier. À peu près la seule chose qui les unit vraiment est le fait qu’ils sont allés à une université et qu’ils ont un amour presque irrationnel d’un sport qui est si grand, et si très enraciné aux États et aux communautés dans lesquels ils résident.
Les écoles qui choisissent de jouer au football du tout le font parce qu’elles veulent faire partie de ce tissu communautaire – au niveau local, c’est-à-dire celui de la ville et de la région, mais aussi le tissu communautaire national – celui du football universitaire lui-même.
Lehigh et Lafayette ne sont pas différents.
Novembre est censé être un moment palpitant dans le football collégial, où les personnes qui suivent Alabama, Auburn, Penn State, Michigan ou d’autres énormes programmes à gros budget s’affrontent en même temps que certaines des rivalités historiques du sport.
Comme Harvard/Yale, la rivalité entre Lehigh et Lafayette a été une constante historique qui a survécu aux guerres, aux innombrables changements de règles du football et à la transformation du sport en gros business.
Les fans de Lehigh et Lafayette comprennent que leur Rivalry ne va jamais supplanter l’Iron Bowl ou Ohio State/Michigan dans les cœurs à l’échelle nationale – et ne devrait pas le faire.
Mais ils demandent qu’ils soient leur propre partie, importante, de ce tissu de football collégial, respectés en tant qu’institutions de Division I, reconnus par Lee Corso et le reste de College Football Gameday en novembre, faisant partie de l’histoire du football collégial au moins une fois par an.
C’est ce pour quoi les joueurs se sont sacrifiés, ont fait subir l’enfer à leur corps, ce pour quoi ils ont travaillé dur toute leur vie pour jouer – ce moment sur la scène nationale où ils incarnent ce sport fou qu’est le football universitaire.
À Lehigh et Lafayette, faire partie de cette histoire est une raison majeure pour laquelle ils vont dans ces écoles. Le match devant 16 000 fans, avec l’énergie du football universitaire qui se répand des tribunes sur le terrain, avec les moments forts du match à travers la nation – c’est pourquoi les athlètes viennent ici pour concourir, s’entraînant devant peu de fans en avril et mai, travaillant dur avec les entraîneurs pendant des semaines.
Si novembre est la semaine du championnat pour célébrer les grands garçons du football universitaire, Lehigh et Lafayette n’ont pas besoin de centaines de bouteilles de champagne pour boire. Mais ils veulent une gorgée de champagne la troisième semaine de novembre. Ils l’ont mérité. Les écoles l’ont aussi mérité, en réussissant à organiser autant de matchs de rivalité au cours des 100 dernières années.
En l’absence des déjeuners normaux et des jeux d’avant-match, Lehigh et Lafayette ont porté leur rivalité dans le monde en ligne et les médias sociaux. Ils offrent la possibilité d’acheter des sièges « virtuels » pour la Rivalry 155.5 (car la 156e rencontre entre les deux écoles a été reportée), et ont un éventail d’événements en ligne pour les anciens élèves. Ce n’est pas la même chose que les fêtes d’avant-match ou les somptueux tailgates des années passées, mais c’est quelque chose pour marquer le moment historique où la rivalité la plus jouée du football universitaire a dû être reportée.
Une saison de football universitaire FCS est actuellement en cours de planification pour le printemps. Bien que la Patriot League n’ait pas encore fait d’annonce officielle, la directrice exécutive Jen Heppel aurait dit que les calendriers étaient encore en cours d’élaboration et qu’une annonce serait faite dans les semaines à venir.
Il aurait été bien, cependant, que la Patriot League fasse une sorte d’annonce il y a des semaines pour réaffirmer leur engagement envers la saison de football de printemps, en particulier dans le cas de Lafayette et Lehigh. Cela s’explique par la fierté profonde et l’importance historique de la 156e rencontre entre les deux écoles sur le terrain, quel que soit le moment où elle aura lieu.
Nul ne sait quand Lehigh et Lafayette disputeront à nouveau un match de football sur le terrain – si les fans ou les médias seront autorisés, s’il y aura un vaccin disponible ou non, si la propagation de la communauté sera suffisamment allégée pour avoir des événements en direct, des groupes, et les autres trappings de ce qui rend un match de football universitaire grand et unique. L’espoir est que ce sera à la fin du printemps.
L’espoir est, aussi, que d’ici là, le même respect pour les joueurs et le jeu sera présent au printemps aussi. Les athlètes méritent votre respect, et j’espère qu’ils obtiendront le jeu qu’ils méritent tant.
En attendant, nous entrons dans le troisième week-end de novembre, et espérons, pour la première fois depuis le début de la rivalité, que Lafayette et Lehigh ne subissent pas de défaite lors de la semaine de la rivalité.
Chuck écrit sur le football de Lehigh depuis l’aube de l’internet, ou peut-être que c’est seulement l’impression qu’il donne. Il est rédacteur en chef du College Sports Journal et a également écrit un livre, The Rivalry : How Two Schools Started the Most Played College Football Series.
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