Si vous avez été ballotté et tourné et hurlé à votre oreiller cette semaine, vous n’êtes pas nécessairement un lunatique, du moins dans le sens le plus strict du terme. La récente pleine lune pourrait être à l’origine de votre mauvais sommeil. Dans les jours proches d’une pleine lune, les gens mettent plus de temps à s’assoupir, dorment moins profondément et dorment moins longtemps, même si la lune ne brille pas dans leur fenêtre, selon une nouvelle étude.
« Beaucoup de gens vont dire : « Oui, je le savais déjà. Je ne dors jamais bien pendant la pleine lune. Mais ce sont les premières données qui le confirment vraiment », explique le biologiste Christian Cajochen de l’Université de Bâle en Suisse, auteur principal de ces nouveaux travaux. « Il y avait eu de nombreuses études auparavant, mais beaucoup étaient très peu concluantes. »
Les données anecdotiques suggèrent depuis longtemps que les habitudes de sommeil, l’humeur et même l’agressivité des gens sont liées aux cycles lunaires. Mais les études passées sur les effets lunaires potentiels ont été entachées de faiblesses statistiques, de biais ou de méthodes incohérentes, explique Cajochen.
Entre 2000 et 2003, lui et ses collègues avaient recueilli des données détaillées sur les habitudes de sommeil de 33 volontaires en bonne santé pour une étude sans rapport avec les effets du vieillissement sur le sommeil. À l’aide d’électroencéphalogrammes (EEG) qui mesurent l’activité cérébrale, ils ont enregistré la profondeur et la durée du sommeil nocturne de chaque participant dans un cadre contrôlé, en laboratoire. Des années après l’expérience initiale, les scientifiques buvaient dans un pub – pendant une pleine lune – et ont eu l’idée de revenir aux données pour tester les corrélations avec les cycles lunaires.
« Ce qui est le plus beau dans cette étude, c’est qu’elle utilise des données qui n’étaient pas initialement prévues à cet effet, donc vous savez qu’il ne pouvait pas y avoir de biais et cela la rend assez convaincante », dit la neuroscientifique Kristin Tessmar-Raible des Laboratoires Max F. Perutz à Vienne, qui n’a pas participé à ces nouveaux travaux.
Lorsque les chercheurs ont examiné comment les habitudes de sommeil changeaient au cours des cycles lunaires, ils ont trouvé une association frappante entre un mauvais sommeil et les cycles lunaires. Dans les quelques jours précédant et suivant une pleine lune, les personnes mettaient en moyenne 5 minutes de plus pour s’endormir, dormaient 20 minutes de moins par nuit et avaient 30 % de moins de sommeil profond, tel que mesuré par l’EEG. De plus, les volontaires ont enregistré un sommeil moins bon lors d’une enquête autour de la pleine lune, rapportent les scientifiques en ligne aujourd’hui dans Current Biology.
« Cet article a montré qu’il est possible de détecter une corrélation entre le cycle de sommeil humain et les phases lunaires, ce qui me suggère fortement qu’il existe une sorte de synchronisation », déclare Tessmar-Raible. « La question qui se pose maintenant est de savoir quel est le mécanisme qui sous-tend cette synchronisation. »
Parce que les sujets ne pouvaient pas voir la lune, l’augmentation des niveaux de lumière ne produit pas l’effet, du moins pas entièrement. Il est plus probable qu’il ne soit influencé que dans une faible mesure par la lumière ou d’autres facteurs externes, et maintenu par des hormones internes, comme les cycles veille-sommeil de 24 heures des personnes, qui persistent même en l’absence de lumière ou d’obscurité, spécule Cajochen. « En termes de cycle lunaire, la lumière pourrait être importante pour synchroniser cette horloge biologique avec les stimuli environnementaux », explique Cajochen. « Pour tester cette possibilité, dit-il, les scientifiques pourraient mettre en place d’autres expériences contrôlées pour mesurer comment la physiologie et l’activité cérébrale varient au cours du cycle lunaire de 29,5 jours. Des études sur des animaux dont les habitudes d’accouplement ou de migration tournent autour des cycles lunaires pourraient également éclairer les facteurs biologiques sous-jacents ainsi que l’avantage évolutif d’avoir une horloge synchronisée avec la lune. Quel que soit le mécanisme, le sommeil irrégulier autour de la pleine lune pourrait être en partie responsable de l’origine du mot lunatique, qui dérive du latin « moonstruck ».