Pendant la majeure partie du XXe siècle, le Panama était une démocratie constitutionnelle. Cependant, un coup d’État en 1968 a amené les militaires au pouvoir. Dans les années 1980, le général panaméen Manuel Noriega a pris le contrôle du gouvernement. Après que les pressions diplomatiques et économiques n’aient pas réussi à faire partir Noriega, le président américain George Bush a utilisé les troupes américaines pour chasser le dictateur du pouvoir et rétablir la démocratie en 1991 dans une opération militaire connue sous le nom de « Juste Cause. »
Le Panama est désormais une démocratie représentative constitutionnelle. Le gouvernement est divisé en 3 pouvoirs : exécutif, législatif et judiciaire. Le pouvoir exécutif est dirigé par un président élu qui est à la fois le chef de l’État et le chef du gouvernement. Le président est élu pour un mandat de 5 ans et nomme le cabinet national. Il y a également 2 vice-présidents élus qui ont également un mandat de 5 ans. Le pouvoir législatif est constitué d’une assemblée législative à une chambre. Elle compte 71 membres élus pour un mandat de 5 ans. Le pouvoir judiciaire se compose d’une cour suprême nationale, de 5 cours supérieures et de 3 cours d’appel. Le système judiciaire est miné par la corruption et l’inefficacité.
Le plus grand parti politique du Panama est le Parti révolutionnaire démocratique (PRD). Le PRD est conservateur sur les questions économiques et fait appel principalement aux jeunes et aux pauvres urbains du pays. Le Parti Arnulfista (PA) est le parti de l’actuel président du pays et sa base se situe dans la population rurale du Panama. Le Bloc populaire est une coalition d’anciens démocrates-chrétiens et de groupes pro-business, tout comme le Mouvement républicain libéral national et le Changement démocratique. Ces partis attirent les classes moyennes et supérieures et ont tendance à avoir des liens étroits avec le monde des affaires.
En 1997, le budget du gouvernement était de 2,4 milliards de dollars américains et ses revenus de 2,4 milliards de dollars américains. Les dépenses gouvernementales représentent environ 30 % du PIB du pays. En 1999, la dette extérieure officielle du Panama dépassait 7 milliards de dollars US. Il existe actuellement plus de 50 formes différentes d’impôts, mais des réformes sont en cours pour réduire ce nombre à 10. Ces réformes visent à simplifier le code fiscal afin d’accroître l’efficacité et de rendre le système fiscal plus favorable aux entreprises en réduisant certaines formes d’impôts sur les sociétés. Le taux maximal de l’impôt sur le revenu des personnes physiques est de 33 %, et le taux maximal de l’impôt sur les sociétés est de 30 %. Le système de collecte des impôts du gouvernement est très inefficace, et les taux de collecte de certaines formes d’impôts sont inférieurs à 50 pour cent.
En raison de son histoire d’ingérence militaire dans le gouvernement, la nation a adopté un amendement constitutionnel en 1994 qui a aboli l’armée. La sécurité est maintenant entre les mains de la police nationale, des garde-côtes et d’un service aérien national. En 1997, le gouvernement a dépensé 1,9 % du PIB de la nation pour la sécurité, soit environ 132 millions de dollars américains. Environ 150 000 personnes travaillent pour le gouvernement à un titre quelconque.
Au cours des années 1990, le gouvernement s’est engagé dans une variété de programmes visant à libéraliser l’économie. Il a promulgué des réformes dans le secteur bancaire, la réglementation du travail et les impôts. En 1996, le gouvernement a adopté les premières lois anti-monopole. Cette législation a créé 4 tribunaux commerciaux spéciaux chargés d’entendre les affaires liées aux brevets, aux marques et à l’antitrust. Elle a également créé une agence de protection des consommateurs connue sous le nom de Commission de la libre concurrence et des affaires de consommation. Les nouvelles lois imposent des amendes aux entreprises qui se livrent à des pratiques préjudiciables aux consommateurs, notamment la vente de produits périmés et la fixation des prix. Toutefois, il reste un certain nombre de problèmes dans le droit des affaires panaméen. Par exemple, il n’existe pas de loi sur la faillite qui permette aux entreprises de se restructurer plutôt que de faire faillite.
Un certain nombre d’entreprises appartenant auparavant au gouvernement ont été privatisées. Il s’agit notamment des ports de Cristobal et de Balboa, de la société de télécommunications du pays, INTEL, des installations de production d’énergie et d’une société de ciment. En outre, le gouvernement a privatisé les 17 casinos et sociétés de machines à sous du pays. Les plans de privatisation des compagnies d’électricité et d’eau ont été arrêtés par un nouveau gouvernement en 1999. Parce que la nation utilise le dollar américain, elle ne peut pas contrôler sa politique monétaire .