Passeriforme

Importance esthétique et économique

Depuis la préhistoire, les gens aiment regarder et écouter les oiseaux chanteurs. La variété presque infinie de couleurs, de motifs, de traits comportementaux, de chants et de cris que l’on trouve chez ces oiseaux fait appel aux goûts esthétiques des gens. En tant qu’objets de beauté et d’intérêt, les passereaux ont été intégrés dans la culture humaine, le folklore, la poésie, la musique, la sculpture et la peinture. Les oiseaux chanteurs ont également été utilisés comme symboles ; par exemple, le chardonneret européen (Carduelis carduelis) représentait la Passion du Christ dans l’art de la Renaissance, et le corbeau (Corvus corax) signifiait parfois un messager du Diable, un mauvais présage.

Les passereaux sont largement détenus comme oiseaux de cage. Les origines de cette pratique se perdent dans l’Antiquité, mais on sait qu’au Ve siècle avant notre ère, les Grecs élevaient une variété d’oiseaux chanteurs, notamment des pinsons, des rossignols et autres grives, des pies (Pica) et des étourneaux (Sturnidae). Les canaris (Serinus canaria) ont été introduits en Europe au XVIe siècle en provenance des îles Canaries, dont ils sont originaires, et ont depuis été transformés en de nombreuses variétés par domestication et reproduction. D’autres passereaux sont aujourd’hui largement gardés comme animaux de compagnie : les pinsons carpophages et estrildins et les étourneaux (en particulier les mynahs asiatiques, Gracula). L’ampleur de la « fantaisie » des oiseaux de cage est indiquée par les statistiques d’importation d’oiseaux sauvages et semi-domestiques : en une seule année, à la fin du XXe siècle, plus de 420 000 passereaux (à l’exclusion des canaris) ont été légalement importés aux États-Unis comme oiseaux de cage, un nombre dépassant de loin celui des perroquets, le seul autre groupe d’oiseaux dont les membres sont couramment détenus comme animaux de compagnie. De nombreux pays, dont les États-Unis et la Grande-Bretagne, interdisent la capture et la vente de presque tous les oiseaux chanteurs indigènes.

Les oiseaux chanteurs sont économiquement importants d’autres manières également. Bien qu’ils soient rarement considérés comme de la nourriture dans les régions économiquement avancées, ils constituent néanmoins des éléments diététiques importants dans de nombreux pays ruraux ou fortement peuplés. La Chine, le Japon et d’autres pays asiatiques, par exemple, ont des techniques très développées pour attraper les petits oiseaux ; dans des villes comme Hong Kong et Tokyo, les passereaux sont couramment vendus sur les marchés alimentaires. En Italie, en France et en Belgique, la capture d’oiseaux chanteurs migrateurs pour le pot ou pour les oiseaux de cage est encore très répandue. Les lois contre ces activités sont difficiles à promulguer ou à appliquer dans les régions où cette habitude est devenue partie intégrante de la culture.

Tuer des oiseaux chanteurs pour leurs plumes n’est plus aussi répandu qu’autrefois. Jusqu’au début du 20e siècle, cependant, il y avait peu de lois de protection, et le port d’oiseaux embaumés et de parties d’oiseaux (notamment sur les chapeaux des femmes) était courant. En 1886, un jeune ornithologue a rapporté qu’il avait compté des plumes de pas moins de 40 espèces d’oiseaux, dont 22 sortes de passereaux, sur des chapeaux vus lors de deux promenades en après-midi dans un quartier chic de New York.

D’autres cultures ont utilisé des plumes d’oiseaux chanteurs pour leur parure personnelle, mais généralement pour les hommes plutôt que pour les femmes. Cette pratique est souvent apparue non seulement pour la beauté des plumes elles-mêmes, mais aussi parce que les plumes étaient utilisées comme symboles de qualités d’oiseaux telles que la vitesse et l’agressivité. Les plumes des oiseaux de paradis mâles (Paradiseidae), utilisées comme coiffes par les tribus de Nouvelle-Guinée, sont les plus remarquables. On estime que 80 000 oiseaux adultes sont encore tués chaque année à cette fin. D’autres utilisations anciennes de plumes de passereaux ont maintenant largement pris fin, soit parce que les oiseaux ont disparu (dans le cas des manteaux de plumes hawaïens), soit parce que des substituts modernes plus appropriés ont été trouvés (monnaie de plumes mélanésienne).

Certains passereaux, en revanche, sont de sérieux parasites économiques. Dans les régions où la monoculture est répandue, certaines espèces d’oiseaux ont connu des explosions de population en raison de la disponibilité presque illimitée de nourriture ; en retour, leurs déprédations des cultures peuvent être graves. On peut citer l’exemple de l’Afrique, où d’immenses volées d’un petit tisserand, le quéléa à bec rouge, ou dioch du Soudan (Quelea quelea), pouvant compter jusqu’à 20 millions d’oiseaux en une seule volée, causent chaque année des millions de dollars de dégâts à diverses cultures de petites céréales. D’autres nuisibles sérieux sont le moineau de Java (Padda oryzivora) dans les rizières asiatiques et les volées mixtes de merles du Nouveau Monde (Icteridae) et d’étourneaux européens (Sturnus vulgaris) dans les champs de céréales aux États-Unis. L’étourneau sansonnet et le moineau domestique, tous deux introduits d’Europe aux États-Unis, sont devenus des nuisibles urbains en souillant les bâtiments avec leurs excréments et en bloquant les gouttières et les ventilateurs avec leurs nids. Les étourneaux ont parfois été impliqués dans des accidents ; en 1960, une volée à l’aéroport de Boston a été aspirée dans les moteurs d’un avion et le crash qui en a résulté a tué 61 personnes.