Contexte et royauté
Pendant des années, les rois mérovingiens n’ont pu empêcher le pouvoir de glisser de leurs mains vers celles des comtes et autres magnats. Les rois furent progressivement éclipsés par les maires du palais, dont le statut évolua de celui d’officier de la maison à celui de régent ou de vice-roi. Parmi les maires, une riche famille descendant de Pippin de Landen (Pippin Ier) occupe une position particulièrement importante. Lorsque Charles Martel, le descendant de cette famille, meurt en 741, il laisse deux fils : l’aîné, Carloman, maire d’Austrasie, d’Alemannie et de Thuringe, et Pippin III, maire de Neustrie, de Bourgogne et de Provence. Aucun roi n’avait régné sur tous les Francs depuis 737, mais pour maintenir la fiction de la souveraineté mérovingienne, les deux maires donnèrent la couronne à Childéric III en 743.
Charles avait cependant eu un troisième fils-Grifo, qui lui avait été donné par une Bavaroise de haut rang, probablement sa maîtresse. En 741, lorsque ses deux frères furent déclarés maires des Francs, Grifo se rebella. Il mène plusieurs révoltes au cours des années suivantes et est plusieurs fois emprisonné. En 753, il est tué au milieu des cols alpins alors qu’il s’apprêtait à rejoindre les Lombards, à cette époque ennemis des Francs ainsi que de la papauté.
De nombreuses autres rébellions éclatent. En 742, les hommes d’Aquitaine et d’Alémanie se révoltent ; en 743, Odilo, duc de Bavière, mène ses hommes au combat ; en 744, les Saxons se rebellent, en 745 l’Aquitaine et en 746 l’Alémanie, ces deux dernières pour la deuxième fois.
En 747, lorsque Carloman décide d’entrer dans la vie monastique à Rome, une étape qu’il envisageait depuis des années, Pippin devient le seul souverain des Francs. Mais Pippin avait l’ambition de gouverner son peuple en tant que roi, et pas seulement en tant que maire. Comme son père, il avait du courage et de la résolution ; contrairement à son père, il avait un fort désir d’unir la papauté au royaume franc. En 750, il envoie deux émissaires au pape Zacharias avec une lettre demandant : « Est-il sage d’avoir des rois qui ne détiennent aucun pouvoir de contrôle ? ». Le pape répond : « Il est préférable d’avoir un roi capable de gouverner. Par autorité apostolique, je demande que vous soyez couronné Roi des Francs. » Childéric III fut déposé et envoyé dans un monastère, et Pippin fut oint comme roi à Soissons en novembre 751 par l’archevêque Boniface et d’autres prélats.