Situé dans la partie méridionale de la CHINE occidentale, cet immense plateau (900 000 mi2 ou 2 500 000 km2 de large) et principalement stérile représente un quart de la République populaire de Chine (RPC). Les géographes chinois, qui l’ont appelé par convention Qinghai-Xizang gaoyuan, ont défini le plateau comme la zone située au-dessus de la courbe de niveau de 3 000 m (9 000 ft). En dehors de la Chine, le plateau tibétain est mieux connu sous deux noms différents, soit « le toit du monde », parce que son altitude moyenne est de 15 000 pieds (5 000 m), soit « le troisième pôle », parce que son climat est extrêmement rigoureux et imprévisible.
De hautes montagnes entourent le plateau : les chaînes de l’HIMALAYA, du Gangdise (ou Transhimalaya) et du Nyanqentanghla au sud, et les chaînes de l’Altun, du Qilian et du Kunlun au nord. Plusieurs des plus grands fleuves d’Asie trouvent leur source sur le plateau tibétain. L’Indus (Senge Khahap) et le Sutlej (Langchen Khahap) irriguent le PAKISTAN. Le Brahmapoutre (Yarlung Tsangpo) coule vers l’INDE et le BANGLADESH, et le Salween (Gyamo Ngulchu) va vers la Birmanie (MYANMAR). Le Mékong (Dzachu) traverse le Yunnan, le LAOS, le CAMBODGE (Kampuchea) et l’extrême sud du VIETNAM. Le CHANGJIANG ou Yangzi (Drichu) finit par atteindre SHANGHAI, tandis que le HUANG (Machu) pénètre dans la plaine de Chine du Nord à quelques centaines de kilomètres seulement de BEIJING.
Administrativement, le plateau tibétain comprend tout le Qinghai et le Xizang, qui sont les deux provinces qui, avec le Sichuan occidental, ont formé le royaume tibétain. Le Tibet était autrefois constitué de Ngari U (capitale : Lhassa), de Tsang (capitale : Shikatse), de Kham et d’Amdo. Après l’occupation de la région par ses troupes en 1950, le gouvernement central de la RPC a modifié les frontières provinciales du plateau tibétain. Pékin crée la région autonome du Tibet (ou Xizang zizhi qu) à partir de Ngari, U et Tsang et réorganise le Kham (ou Kang) en préfectures de Gyaltang, Dhartsendo et Barkam dans les provinces du Yunnan et du Sichuan. La préfecture de Tso passa dans la province du Gansu, et enfin l’Amdo, avec les préfectures de Chapcha et Repkong, devint la province de Qinghai.
La population totale du plateau du Tibet ne compte aujourd’hui que 8 millions d’habitants. Ce chiffre est en augmentation, mais les données précises du recensement peuvent ne pas être fiables car les militaires chinois, les migrants illégaux de la Chine proprement dite et certains Tibétains ne sont pas correctement enregistrés. Seuls les nomades pastoraux, les mineurs et les condamnés habitent le Changtang (ou Chang Thang), le nom de la partie centrale désolée du plateau, où la température moyenne annuelle est inférieure au point de congélation. La plupart des villages et des villes sont situés dans les vallées inférieures, sur les bords sud et est du plateau. On trouve également des colonies tibétaines autour de Xining (dans le Qinghai), au nord du lac Qinghai (ou Koko Nor), et dans la préfecture de Tso (dans le Gansu). Ces régions comptent également d’importants habitants chinois Han, musulmans Hui et mongols.