La carrière de basket-ball au lycée de Michael Jordan est surtout connue pour ce qui n’est pas arrivé. À l’automne 1978, Jordan n’a pas fait partie de l’équipe universitaire en tant que sophomore à Laney High School à Wilmington, N.C. Il a joué pour l’équipe universitaire junior à la place. Après avoir grandi de 15 cm, il a intégré l’équipe universitaire et a été la vedette pendant deux saisons avant de signer avec l’Université de Caroline du Nord et de devenir le joueur dominant de la NBA de sa génération.
Appellez-le simplement Mike
En 1978, Jordan était connu sous le nom de Mike, et non de Michael. Il était plus accompli en tant que joueur de baseball qu’en tant que joueur de basket. Il était un joueur de champ central et un lanceur exceptionnel qui allait plus tard lancer 45 manches consécutives sans coupure pour la Laney High School. Il ne mesurait qu’un mètre quatre-vingt-dix en deuxième année. Cette année-là, l’équipe de basket-ball compte 11 seniors et trois juniors, dont huit gardiens. Les joueurs plus âgés appellent le réticent Jordan « Peanut » et « Shagnut », qui ne sont pas des termes d’affection. Personne ne se doutait qu’un futur joueur du Hall of Fame se trouvait parmi eux.
Le rejet
L’entraîneur du lycée Laney, Clifton « Pop » Herring, n’avait qu’une place pour un deuxième année et l’a occupée avec l’attaquant de 1,80 m Leroy Smith, choisissant d’ajouter une taille dont il avait cruellement besoin. Smith est devenu une star à part entière, jouant pour North Carolina-Charlotte et plusieurs ligues européennes avant de se lancer dans une carrière commerciale réussie. Mais la relégation dans l’équipe universitaire junior a fait mal à Jordan. « C’était embarrassant de ne pas faire partie de cette équipe », a déclaré Jordan à ESPN. « Ils ont affiché la liste et elle est restée là pendant très longtemps sans que mon nom y figure. Je me souviens avoir été très en colère, aussi, parce qu’il y avait un gars qui l’a fait qui n’était vraiment pas aussi bon que moi. »
La réponse
Jordan a lancé quelques matchs à 40 points pour l’équipe JV mais n’a jamais été appelé dans l’équipe universitaire en tant que sophomore. « Il n’en a même jamais été question », a déclaré Ron Coley, l’un des entraîneurs adjoints de Herring dans cette équipe. Mais Jordan a commencé à grandir et il a continué à travailler, jour après jour après jour. « Il ne voulait jamais perdre en quoi que ce soit », a déclaré Ruby Smith, professeur d’éducation physique à Laney. « C’était inné chez lui. Normalement, j’arrive à l’école entre 7 et 7h30. Michael arrivait à l’école avant moi. Chaque fois que j’entrais et que j’ouvrais ces portes, j’entendais le basket. En automne, en hiver, en été. La plupart des matins, je devais chasser Michael du gymnase. »
Enfin, la célébrité
Jordan a pris son envol en tant que junior. Il s’affirmait, il n’était plus timide. Il a marqué 35 points lors de son premier match universitaire. En deux saisons pour Laney, il a fait une moyenne de 25,4 points, 12 rebonds et 5,3 passes par match. Après sa saison junior, il est invité au Five-Star Basketball Camp d’Howard Garfinkel. Il a ébloui les recruteurs universitaires en jouant en tête-à-tête avec d’autres joueurs de lycée de haut niveau. L’entraîneur de la Caroline du Nord, Dean Smith, l’a ciblé comme une recrue prioritaire et l’a signé avant la saison senior de Jordan.
Finir avec brio
Jordan a conduit Laney au classement de l’État numéro 1 en tant que senior, mais il n’a pas pu mener son école à un titre d’État. Le rival New Hanover lui a porté le coup de grâce, 56-52, dans le match de championnat de la conférence. L’entraîneur de New Hanover, Jim Hebron, pense que Laney aurait pu aller plus loin si l’entraîneur Pop Herring avait utilisé Jordan différemment. « Il aurait pu le faire jouer à l’intérieur et gagner un championnat d’État », a déclaré Hebron. « Mais il ne l’a pas fait. Tout ce qui l’intéressait, c’était de savoir comment le préparer pour l’université ». La consolation de Jordan est venue quand il a versé 30 points au McDonald’s High School All-American Basketball Game après la saison.