Kuching, la capitale du Sarawak, est tout simplement unique.
Aucune autre ville de Malaisie ne possède une histoire aussi romantique et improbable, ni n’affiche ses charmes avec une grâce aussi facile. Les habitants de Kuching (environ 680 000 habitants) aiment vivre ici et sont très fiers de leur ville fascinante, ce qui se reflète dans leur attitude envers les visiteurs. Kuching accueille chaleureusement les visiteurs, mais ne leur joue pas la comédie. Au contraire, elle vaque à ses propres occupations d’une manière détendue qui n’a pas changé en 160 ans. Pour tirer le meilleur parti de votre visite, vous devez enfiler vos chaussures de marche, prendre les rues (et l’eau), et participer.
Comme toutes les villes de Bornéo, le point central de Kuching et la raison de son existence est la rivière. Louer un sampan pour serpenter lentement le long de la rivière Sarawak est la meilleure façon d’avoir une première impression de Kuching. Depuis la rivière, vous verrez de pittoresques villages malais (kampungs), une mosquée au dôme doré, un fort victorien, une rue entière de shophouses chinoises du XIXe siècle et un imposant palais au toit de bois, le tout sur fond de montagnes lointaines.
Le centre-ville de Kuching est bien conservé et très compact ; pratiquement tout ce qui vaut la peine d’être vu peut être atteint à pied ou en sampan. Les rues étroites et animées sont pleines de boutiques vendant toutes sortes de produits, des plus banals aux plus exotiques. On y trouve des temples chinois ornés, de nombreux exemples d’architecture de style colonial, un magnifique front de mer et un certain nombre de musées intéressants, dont l’historique Sarawak Museum. Il existe une excellente gamme d’hébergements, du luxe à l’économique en passant par les boutiques, de bons restaurants et une vie nocturne pour tous les goûts et toutes les bourses. Vous pourrez goûter aux spécialités locales telles que la viande de cerf et la fougère de la jungle, boire un verre ou deux de tuak (vin de riz local) ou vous régaler d’un large éventail de plats de fruits de mer. Kuching porte un nom inhabituel – le mot signifie « chat » en malais. Il existe un certain nombre d’histoires sur l’origine de ce nom, mais il est peu probable qu’il ait un rapport avec les chats. Les deux explications les plus probables sont qu’il dérive du mot chinois kochin, qui signifie « port », ou qu’il est nommé d’après le fruit mata kuching ou « œil de chat », un proche parent du litchi qui pousse largement ici.
Le Sarawak est une destination touristique unique et agréable, et Kuching est la base idéale pour partir à l’exploration. Les parcs nationaux voisins comprennent le célèbre Bako, qui abrite le rare singe proboscis, Gunung Gading, où fleurissent des rafflesias géantes, les zones humides de Kuching, qui protègent un écosystème de mangrove fascinant, Kubah, avec ses palmiers et ses orchidées rares, et les centres de faune de Semenggoh et Matang avec leurs orangs-outans résidents. Des centaines de longues maisons Iban et Bidayuh sont facilement accessibles. Damai, sur la péninsule voisine de Santubong, est la principale zone de villégiature du Sarawak, et de nombreuses agences de voyage proposent des forfaits « deux centres » vous permettant d’explorer Kuching, de faire une excursion dans une maison longue, de visiter Bako et la forêt tropicale, puis de vous détendre sur la plage après les rigueurs de la randonnée dans la jungle.
Kuching est également la base idéale pour visiter les maisons longues. Les agences de voyage locales proposent une variété de circuits, allant d’excursions d’une demi-journée dans les longues maisons Bidayuh voisines, à des safaris d’une semaine dans les longues maisons Iban sur les systèmes fluviaux Skrang, Lemanak et Batang Ai.