À la fin du Moyen Âge, une légende populaire a avancé l’histoire d’une femme médiévale qui s’est déguisée en vêtements d’homme et s’est élevée au rôle de pape. La fin dramatique de ce récit a assuré sa pérennité : Alors que la femme, déguisée en pape Johannes Anglicus, menait une procession religieuse à travers Rome au milieu du IXe siècle, elle aurait accouché, révélant ainsi que « Johannes » était en réalité « Jeanne ».
Bien que la plupart des historiens pensent que le pape Jeanne n’est rien de plus qu’un mythe inventé par les premiers détracteurs de l’Église catholique, son histoire s’est avérée trop alléchante pour être oubliée. Au fil des ans, divers chercheurs ont tenté de retrouver une Jeanne réelle et historique. Le dernier en date est Michael E. Habicht, archéologue à l’université Flinders d’Adélaïde, en Australie.
Live Science’s Charles Q. Choi rapporte que Habicht et sa co-chercheuse, la grapho-analyste Marguerite Spycher, ont analysé les monogrammes papaux inscrits sur des pièces de monnaie médiévales connues sous le nom de deniers pour déterminer s’ils révélaient des preuves physiques du règne de Jeanne.
Habicht propose que le bref règne de Jeanne ait été ainsi coincé entre Benoît III et Nicolas Ier, qui ont été chefs d’église entre 855 et 858 et 858 à 867, respectivement, selon une chronologie des papes catholiques généralement acceptée.
Selon un communiqué de presse, les recherches de Habicht et Spycher sont actuellement traduites en anglais à partir d’une version allemande récemment publiée, intitulée Päpstin Johanna : Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende ? publiée par Verlag, Berlin.
Bry Jensen, co-animateur du podcast Pontifacts centré sur le pape (qui s’apprête à faire un épisode sur Jeanne), qualifie les nouvelles découvertes d' »intrigantes » mais reste peu convaincu de l’existence de Jeanne. Au plus fort de la popularité du mythe, les reliques fabriquées étaient des marchandises très prisées, ce qui soulève la possibilité qu’un artisan sournois ait fabriqué de faux deniers faisant référence à la légendaire femme pape. Bien que Habicht déboute la possibilité de la falsification, notant que la demande contemporaine de pièces médiévales n’est pas assez forte pour justifier une telle tromperie, Jensen soutient que cette explication ne rend pas compte des faux médiévaux.
Selon un billet de blog de la British Library écrit après que Rihanna ait revêtu la mitre papale pour le Met Gala 2018, la première mention directe de Joan apparaît quelque 300 ans après la prétendue vie de la femme pape – un laps de temps que Jensen cite comme « le drapeau rouge ultime.
Elle ajoute : « Plus une « première source » est éloignée de la période réelle où elle est censée se produire, moins elle doit être considérée comme fiable. »
La Chronique des papes et des empereurs, un texte du 13e siècle composé par le moine dominicain Martinus Polonus, est considérée comme ayant donné naissance au récit le plus connu de l’histoire du pape Jeanne. Polonus inclut un éventail de détails, du lieu de naissance de Jeanne à la durée de son règne et à sa place dans la chronologie du pontificat, mais écrit sur un « ton d’incertitude » suggérant qu’il est sceptique quant à la véracité du conte, note Ancient Origins.
La plupart des historiens (et l’Église catholique contemporaine) rejettent le conte de la femme pape comme un vœu pieux. Dans une interview accordée à ABC News, la médiéviste Valerie Hotchkiss, de la Southern Methodist University, explique que les moines médiévaux se sont probablement transmis des récits exagérés de la vie de Jeanne, « reprenant les uns des autres et modifiant et embellissant… »
Les implications de l’histoire de Jeanne, qu’elle soit fictive ou réelle, en disent long sur l’attitude dédaigneuse de l’église primitive envers les femmes. De telles attitudes perdurent jusqu’à aujourd’hui, le Choi de Live Science notant que l’Église catholique interdit toujours aux femmes d’être ordonnées.
C’est peut-être la raison pour laquelle, à ce jour, plus de 500 textes historiques ont été compilés sur la vie de Jeanne, explique à ABC News Donna Cross, auteur du roman Pope Joan paru en 1996.
Néanmoins, les preuves réfutant l’existence historique de Jeanne s’additionnent. « Aucune source en dehors de l’Église catholique jusqu’à la Réforme protestante ne fait référence à l’existence d’une femme pape », dit Jensen. « Même les ennemis de l’Église semblent silencieux à ce sujet, malgré l’occasion parfaite de dénoncer l’Église. »
Alors, que s’est-il passé dans l’histoire après que Jeanne ait été démasquée ? Comme l’écrit Evan Andrews pour History.com, certains suggèrent que la femme pape est morte en accouchant, tandis que d’autres peignent une image beaucoup plus sanglante de la scène, affirmant que la foule en colère a lapidé Jeanne à mort – mais presque toutes les versions du conte concèdent que le bref règne de Jeanne s’est terminé le jour de la procession vouée à l’échec.
Il n’est pas surprenant que sa légende exerce un tel pouvoir persistant aujourd’hui : « Elle a tous les éléments d’un récit captivant », dit Jensen, « renversant un système d’oppression rigide, une femme brillante qui a égalé ou surpassé ses homologues masculins. »