Bien qu’il puisse sembler que votre chien dorme avec un œil ouvert, la vérité est que l’œil de votre chien n’est pas vraiment ouvert. Si l’œil de votre chien était ouvert sans protection, cela pourrait provoquer un dessèchement de l’œil, provoquant ce qu’on appelle une kératite d’exposition, ou syndrome de l’œil sec, nécessitant une stimulation des larmes, des gouttes ophtalmiques médicamenteuses et des visites chez le vétérinaire pour le gérer. Ce que vous voyez en réalité est la membrane nictitante ou troisième paupière du chien. Tout comme les chats, les chiens ont une troisième paupière qui contribue à la production de larmes et à la protection de l’œil, fonctionnant comme un essuie-glace pour débarrasser l’œil de toute sorte de débris et le garder sain et humide. La membrane nictitante de votre chien et la glande qui y est attachée sont responsables de près de 50 % de la production de larmes, il est donc important qu’elles fonctionnent correctement. Cependant, contrairement aux chats, la troisième paupière du chien est une membrane passive, déclenchée par les mouvements naturels des yeux du chien – comme lorsque votre chien est profondément endormi et que ses yeux roulent en arrière !
Pas tous les chiens auront une membrane nictitante visible ou auront l’air de dormir avec les yeux ouverts, cependant. Les chiens à la face plus longue ou aux yeux plus bulbeux, comme le lévrier ou le carlin, peuvent être plus susceptibles de montrer leurs yeux lorsqu’ils dorment. Donc, si vous n’avez jamais remarqué que votre chien dormait avec un ou deux yeux ouverts, ne vous inquiétez pas – il est probable qu’il s’agisse d’une race qui ne présente pas ce trait. Il existe également un courant de pensée qui suggère que les chiens ont développé leur troisième paupière comme une forme d’autodéfense ; on pense que le fait de dormir en ayant l’air éveillé a dissuadé les prédateurs d’attaquer car les chiens semblaient alertes et prêts à se défendre. Même si votre chien n’a rien pour se défendre, si ce n’est votre affection (et peut-être du temps de jeu avec d’autres animaux de compagnie), le mécanisme de défense est câblé par des générations d’évolution et ne s’effacera pas facilement.