La plupart des mammifères à fourrure halètent pour réguler leur température corporelle. D’autres animaux, comme les ectothermes – lézards, amphibiens et insectes – ont d’autres comportements qui les aident à rester au frais. Les humains, cependant, sont dans une catégorie à part. Nous sommes les seuls mammifères à sécréter de l’eau à la surface de la peau pour rester au frais : Nous appelons cela la transpiration. Mais comment avons-nous développé cette capacité ? Quand avons-nous abandonné la fourrure de nos ancêtres primates au profit d’une peau moite ?
À un moment donné dans le passé de l’humanité, nous aussi avons probablement paniqué pour thermoréguler. Nos plus proches parents primates – les chimpanzés et les gorilles – évacuent l’excès de chaleur corporelle en haletant, il est donc logique que les premiers ancêtres humains aient également haleté, explique Yana Kamberov, professeur adjoint de génétique à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.
« Fondamentalement, tout refroidissement chez les mammifères implique, dans une large mesure, la chaleur nécessaire pour convertir l’eau d’un liquide à un gaz et l’énergie qui est perdue en faisant cela », dit Kamberov. « Les animaux à fourrure halètent afin de prendre de l’air, et utilisent cet air pour dissiper la chaleur corporelle. »
Pour les humains, cependant, quelque chose a changé au cours de l’évolution qui a modifié la façon dont nous, en tant qu’espèce, thermorégulons et nous a envoyés sur un chemin unique. La question à un million de dollars, selon Kamberov, est de savoir pourquoi.
« Une possibilité est que cela nous a permis d’explorer une niche qui était libre de prédateurs », suggère-t-elle. « Si vous vous rafraîchissez comme le fait un humain, vous pouvez sortir pendant les périodes les plus chaudes de la journée, lorsque la plupart des prédateurs vont se cacher de la chaleur (…). Nous, par contre, sommes capables, sous une très forte chaleur rayonnante, de transpirer pour nous rafraîchir. Cela nous ouvre une avenue … pour exploiter une niche qui autrement ne serait pas disponible. »
Une autre hypothèse est que, il y a environ 2 millions d’années, avec la création du genre Homo, les humains ont commencé à développer des adaptations qui ont fait d’eux de bons coureurs d’endurance. Cela leur a permis de faire de la chasse et de la cueillette persistantes, ce qui génère une énorme quantité de chaleur corporelle, et ils avaient donc besoin d’un moyen d’évacuer cette charge thermique.
Les humains ne sont pas la seule espèce qui transpire, mais notre sueur diffère de celle des autres espèces, note Kamberov. Les humains ont des glandes sudoripares qui sécrètent de l’eau à la surface de la peau. Les chevaux transpirent également, mais ils possèdent un type de glande différent, commun aux animaux de course. Ces glandes sont appelées glandes apocrines, et elles sont associées aux poils du corps du cheval.
« Ce qu’elles sécrètent n’est pas de l’eau, mais en fait plutôt un mélange d’eau, de lipides, de graisses, de protéines », explique Kamberov. « C’est un autre type de transpiration, c’est une autre substance qui est sécrétée ». Le principal mécanisme du cheval pour se rafraîchir sera l’halètement. »
D’autres espèces, comme les reptiles, les amphibiens et les insectes, n’ont pas de mécanisme de transpiration, mais s’appuient sur « toute une série de caractéristiques qu’ils peuvent utiliser pour se rafraîchir », explique Rory Telemeco, chercheur postdoctoral au département des sciences biologiques de l’université Auburn. « La chose la plus importante est probablement de sélectionner une zone plus fraîche ou une zone plus chaude et de faire la navette entre les deux. »
Pour un lézard ou tout autre animal qui vit dans un climat chaud et sec, transpirer serait désavantageux car ils devraient reconstituer l’eau dans leur corps d’une manière ou d’une autre.
« L’un des principaux événements qui s’est produit dans l’évolution des reptiles, en particulier chez les amniotes terrestres, était les moyens de retenir l’eau », explique Telemeco. « C’est pourquoi ils ont cette peau très lourde, épaisse et écailleuse. Elle leur permet de retenir l’eau. Ils utilisent encore un peu le refroidissement par évaporation. Si vous chauffez vraiment un lézard vivant dans le désert, lorsqu’il commence à atteindre les températures potentiellement dangereuses, il ouvrira la bouche pour permettre aux membranes de la bouche, qui sont très humides, de subir une évaporation, ce qui refroidit particulièrement la tête et permet au cerveau de se refroidir. »
Les insectes ont une tolérance thermique élevée, mais ils peuvent, eux aussi, être surchauffés et « se décomposer comme n’importe quel autre animal », explique Telemeco. « Les papillons sont un bon exemple parce qu’un bon bout de chemin en dessous, avant qu’ils n’aient tellement chaud qu’ils ne puissent plus se redresser ou faire quoi que ce soit, ils cessent de pouvoir voler, parce que leurs muscles de vol dégagent de la chaleur. »
Il s’avère que les humains ont intérêt à être exposés à la chaleur, selon Kamberov. La transpiration, en fait, « est une très, très bonne chose », dit-elle.
« Il existe des études menées par des scientifiques japonais dans les années 1930 et 1940 qui ont démontré que l’endroit où vous passez les deux premières années de votre vie dicte le nombre de glandes sudoripares avec lesquelles vous naissez qui vont s’activer, ce qui rend la transpiration très importante », explique Kamberov. « Garder vos enfants purement dans l’air conditionné va affecter leur capacité à thermoréguler plus tard dans la vie. »
Donc, quelques conseils de fin d’été aux parents : Sortez ces petits de la maison par temps chaud et laissez-les transpirer.
Cet article a été initialement publié sur PRI’s The World.