Les rongeurs, bizarrement, ne peuvent pas vomir. Si les scientifiques et les gestionnaires de nuisibles le savent depuis des années, ils viennent de découvrir pourquoi. LiveScience explique les conclusions d’un groupe de neuroscientifiques de l’Institut du cancer de l’Université de Pittsburgh, qui ont été publiées pour la première fois dans la revue PLoS One.
D’abord, les chercheurs ont voulu savoir si ce trait singulier se retrouve chez tous les rongeurs. La raison pour laquelle la mort-aux-rats fonctionne si bien est que les nuisibles ne peuvent pas rejeter le poison, mais la plupart des gens ne vont pas empoisonner les musaraignes, les chinchillas et les castors. Les chercheurs ont sélectionné des espèces parmi les trois principaux groupes de rongeurs du règne animal, à savoir les rongeurs apparentés aux souris, les rongeurs apparentés aux écureuils et les rongeurs apparentés aux cobayes. Ils ont donné à tous les animaux des médicaments qui provoquent des vomissements, mais sans effet.
L’absence universelle de vomissements confirmée, ils ont décidé d’aller au fond de cette caractéristique des rongeurs en étudiant la physiologie et la neurologie des animaux. Charles Choi, collaborateur de LiveScience, explique :
Ils ont découvert que les rongeurs avaient des contraintes corporelles qui limiteraient la quantité de vomi qu’ils pourraient vomir même s’ils pouvaient le tenter. Cela comprenait une musculature réduite du diaphragme, la fine feuille de muscle située sous les poumons, ainsi qu’un estomac qui n’est pas bien structuré pour faire remonter le contenu dans la gorge.
Les chercheurs ont également examiné les cerveaux des souris et des rats de laboratoire. Lorsqu’on leur a donné des composés qui déclenchent normalement des nausées chez d’autres animaux, les chercheurs ont constaté une moindre activité des nerfs, de la bouche, de la gorge et des épaules normalement liée aux vomissements. Cela suggère qu’ils n’ont pas les circuits cérébraux nécessaires pour vomir.
La plupart des mammifères vomissent, souligne Choi, ce qui fait des rongeurs l’exception à la règle. Les scientifiques raisonnent que les petits gars à fourrure ont très probablement perdu leur capacité à vomir à un moment donné de l’évolution en faveur d’autres stratégies défensives.
Par exemple, les réponses des rongeurs au goût peuvent les rendre meilleurs pour éviter les toxines qui peuvent les rendre malades ou les tuer. Les rongeurs mangent également de l’argile lorsqu’ils sont malades, ce qui apparemment peut s’accrocher aux matières dangereuses et empêcher leur corps de les absorber, a dit.
Incidemment, les chevaux ne vomissent pas non plus. USA Today explique pourquoi pas :
Les chevaux ont une bande de muscles autour de l’œsophage lorsqu’il entre dans l’estomac. Cette bande fonctionne chez les chevaux à peu près comme chez les humains : comme une valve à sens unique. Les aliments passent librement de l’œsophage à l’estomac lorsque la valve se détend, mais la valve se resserre sur l’ouverture et coupe le passage des aliments qui remontent.
Les chevaux, cependant, diffèrent de nous car leur valve fonctionne réellement. Les humains peuvent vomir. Les chevaux ne le peuvent presque pas physiquement à cause de la puissance du muscle de la valve de coupure.
Normalement, conclut USA Today, si un cheval vomit, c’est que son estomac s’est complètement rompu, ce qui signifie à son tour que le pauvre cheval sera bientôt mort.
Davantage de Smithsonian.com:
Les rongeurs de taille inhabituelle existent bel et bien
Voyez à quelle vitesse le museau fou d’une taupe à nez étoilé peut se déplacer
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