Si vous avez grandi en banlieue, vous la reconnaissez immédiatement : l’odeur douce et nette de quelqu’un qui tond une pelouse ou un terrain de balle. Lorsqu’elle s’infiltre dans vos narines, elle parvient en quelque sorte à sentir exactement comme la couleur verte. Mais que sentons-nous vraiment lorsque nous inhalons cette odeur d’herbe fraîchement coupée ? Et pourquoi l’aimons-nous autant ?
Chimiquement parlant, cette odeur classique de pelouse est un mélange en suspension dans l’air de composés à base de carbone appelés volatiles de feuilles vertes, ou GLV. Les plantes libèrent souvent ces molécules lorsqu’elles sont endommagées par des insectes, des infections ou des forces mécaniques – comme une tondeuse à gazon.
Les plantes fabriquent des formes légèrement différentes de GLVs en fonction de ce qui leur arrive, a déclaré Ian Baldwin, écologiste végétal et directeur fondateur de l’Institut Max Planck d’écologie chimique à Iéna, en Allemagne. Dans une étude de 2010 publiée dans la revue Science, lui et sa collègue Silke Allmann, de l’Université d’Amsterdam, ont constaté que les feuilles de tabac perforées et frottées avec de la salive d’insecte libéraient un bouquet de composés volatils différent de celui des feuilles qui avaient été piquées et brossées avec de l’eau.
Les VLG sont assez petits pour prendre l’air et flotter dans nos narines. Dans certains cas, ils peuvent être détectés à plus d’un kilomètre de l’usine d’où ils proviennent. D’autres espèces, comme les insectes qui mangent les plantes et les prédateurs qui mangent ces insectes, sont extrêmement sensibles aux différents arômes des VGL. Par exemple, Baldwin et Allmann ont découvert que les punaises prédatrices Geocoris sont attirées par les VGL libérés par les plantes mâchées par un ravageur appelé le ver cornu du tabac. En d’autres termes, l’odeur spécifique des plantes assiégées indique aux prédateurs qu’un casse-croûte est à proximité.
Les humains ne mangent généralement pas de gazon ni les insectes qui s’y trouvent, mais les GLV que l’herbe libère ne sont pas si différents de ceux des plantes que nous trouvons savoureuses. Cela signifie que nous avons de bonnes raisons d’y être sensibles. « Presque tous les légumes frais ont un bouquet de GLV », a déclaré M. Baldwin à Live Science, et les fruits peuvent libérer ces molécules lorsqu’ils se ramollissent et que leurs membranes se décomposent. « Tout au long de l’histoire de l’évolution, nous avons utilisé cette information pour savoir quand quelque chose est mûr », a déclaré Baldwin.
Pour autant que Baldwin le sache, il n’y a rien de spécifique à l’herbe qui lui donne une odeur plus agréable pour nous qu’une autre plante. Mais nous sommes plus susceptibles de la tondre, blessant ainsi beaucoup de tissus végétaux à la fois et libérant un nuage concentré de GLV. Avec quelque 16,3 millions d’hectares de pelouse sur le territoire des États-Unis, la tonte est souvent la meilleure occasion de découvrir l’odeur fraîche et verte que nous associons de manière innée aux plantes comestibles. Les personnes vivant à proximité de plantations de thé en Chine pourraient ressentir la même sensation à l’odeur de la récolte du thé, a déclaré Baldwin.
Les plantes elles-mêmes peuvent également reconnaître et répondre à ces arômes aériens, a ajouté Baldwin. Si le bouquet GLV indique que les plantes voisines sont en train de perdre leurs sommités fleuries, par exemple, une plante peut détourner le sucre et les autres ressources vers ses racines et les éloigner de ses fleurs. Cela minimise les pertes potentielles de la plante et peut l’aider à repousser plus tard. Comme l’a dit Baldwin, l’herbe « réagira en anticipant que la tondeuse à gazon va passer par là »
Baldwin a constaté que cet effet, appelé bunkering, peut commencer quelques minutes seulement après l’attaque de la première plante. En d’autres termes, au moment où vous tondez d’un bout à l’autre de la pelouse, l’herbe du côté opposé pourrait vous sentir venir – et être prête à résister.
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Originally published on Live Science.
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