En août 2006, moins de deux ans après son lancement, le site d’agrégation de contenu social Digg était une coqueluche d’Internet. Ce mois-là, son fondateur Kevin Rose faisait la couverture de BusinessWeek, arborant une casquette de baseball à l’envers et des écouteurs, et levant deux pouces avec le titre « Comment ce gamin a gagné 60 millions de dollars en 18 mois » – un clin d’œil à ce que le site était alors censé valoir. Digg, qui permettait aux utilisateurs de poster du contenu qui pouvait ensuite être voté à la hausse ou à la baisse par les autres, volait haut.
La semaine dernière, après plus de 350 millions de votes positifs, ou « Diggs », le site a annoncé son acquisition par la société d’investissement et de développement technologique Betaworks. Le prix, selon un rapport du Wall Street Journal, était de 500 000 $ – une fraction des plus de 160 millions de dollars que le site était censé valoir à un moment donné en 2008 et des 45 millions de dollars que les investisseurs ont versés dans la société au fil des ans.
Beaucoup de choses ont changé depuis cette couverture de BusinessWeek, notamment l’émergence de Facebook et Twitter, où les utilisateurs peuvent facilement poster des liens que leurs amis peuvent simplement cliquer, commenter et reposter eux-mêmes. Le trafic de Digg, qui, selon les données de comScore, a grimpé à 29,1 millions de visiteurs uniques mensuels en janvier 2010, n’a cessé de chuter depuis.
Pendant que Digg pataugeait, un site web très similaire – et initialement beaucoup plus petit – a fleuri : Reddit, qui a été lancé à la mi-2005, également dans le but de démocratiser les nouvelles et le contenu en ligne. Selon les informations de comScore remontant à la fin 2009, le trafic de Digg a généralement diminué depuis son pic de 2010, tombant à 7,3 millions en mai de cette année. Reddit, quant à lui, a parfois faibli mais a globalement progressé : le site ne comptait que 1,7 million de visiteurs uniques en janvier 2010, mais a terminé le mois de mai avec 9,2 millions. Avec ces deux tendances en mouvement, le décompte de comScore montre que Reddit a dépassé son rival en décembre dernier et est resté en tête depuis lors.
Alors, pourquoi Digg a-t-il chuté alors que Reddit a progressé ? Selon les analystes et les initiés, il s’agit d’une combinaison de facteurs, y compris des changements dans l’expérience utilisateur de Digg et son incapacité à mûrir d’une manière qui pourrait capter les utilisateurs grand public.
La chute du nombre de visiteurs ne raconte qu’une partie de l’histoire : Comme le note Michael Gartenberg, analyste chez Gartner, Digg a encore un trafic que de nombreux sites lui envieraient. Mais alors que Reddit – qui appartient à la société d’édition Conde Nast depuis fin 2006 – a conservé ses premiers adeptes tout en étendant l’attrait de ses services à un public plus grand public, Digg a eu du mal. Selon le cofondateur Steve Huffman, Reddit a gagné la confiance de ses utilisateurs en restant cohérent. Digg n’a pas réussi à rester fidèle à son ton original.
L’analyste industriel Jeremiah Owyang de l’Altimeter Group et d’autres citent les changements apportés au cours des dernières années à la conception du site, qui, selon lui, ont rendu plus difficile la recherche et le partage d’informations. En particulier, la refonte du site en août 2010 a provoqué la colère des utilisateurs en modifiant des fonctionnalités populaires et en introduisant des bogues. Au fil du temps, « la mise en page est devenue plus complexe », dit Owyang, ce qui a poussé les gens à quitter le site.
Marcus Messner, professeur adjoint de communication de masse à l’Université Virginia Commonwealth qui étudie les réseaux sociaux, dit que d’autres changements ont contrarié les utilisateurs, comme le fait de ne pas les laisser communiquer directement entre eux. Certains de ceux qui étaient lassés de Digg sont allés sur Reddit, et de plus en plus de gens ont commencé à partager des liens sur Facebook et Twitter, aussi.
« Les consommateurs sont inconstants », dit Owyang. « Ils iront là où ils peuvent obtenir l’info la plus rapide et de la meilleure qualité. »
Le cofondateur de Reddit, Steve Huffman, pense que les utilisateurs n’ont jamais été aussi fidèles à Digg en particulier, cependant. « Ce que nous disions toujours pour nous sentir mieux lorsque nous étions plus petits que Digg, c’était : « Chaque utilisateur de Reddit connaît Digg mais utilise Reddit à la place ». Mais tous les utilisateurs de Digg ne connaissent pas Reddit « , dit Huffman, qui a quitté Reddit en 2009 et a cofondé le site de voyage Hipmunk.
Huffman et d’autres ne pensent pas que Reddit a tué Digg, mais il reconnaît que Reddit n’a pas aidé. « Il est juste arrivé d’aller sur Reddit, ce qui a fait ma journée, mais je pense qu’ils quittaient Digg, période », dit-il.
En ce qui concerne l’avenir de Digg, il y a un certain scepticisme quant à savoir si son nouveau propriétaire va relancer le site d’une manière ou d’une autre. Betaworks a déclaré dans un billet de blog qu’il envisageait de « transformer Digg en une startup » via son propre site d’actualités sociales axé sur le mobile, News.me, qui « ramènera Digg à son essence : le meilleur endroit pour trouver, lire et partager les histoires dont l’Internet parle. En ce moment même ». Ni Betaworks ni Digg n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Gartenberg et Messner, au moins, ne pensent pas que cela se produira.
« Comment ramener quelque chose ? » demande Gartenberg. « A ce stade, le consommateur de masse ne le comprend pas et les digerati sont clairement passés à autre chose ».
Bien sûr, Reddit pourrait éventuellement se retrouver dans une situation similaire à celle de Digg, alors que des sites comme Facebook et Twitter deviennent de plus en plus populaires pour le partage de nouvelles. Certains observateurs de l’industrie se sentent confiants qu’il continuera à se développer, cependant. Selon M. Owyang, l’une des raisons est que les technophiles veulent toujours un endroit où ils peuvent partager du contenu et discuter dans un cadre anonyme, ce que Facebook ne permet pas. De plus, le site permet aux utilisateurs de dicter leurs propres expériences – n’importe qui, par exemple, peut créer son propre « subreddit » sur n’importe quel sujet (bien que ceux qui existent couvrent tout, des animaux mignons aux échanges de collations entre utilisateurs).
Ce n’est pas encore « un consommateur super grand public », dit Gartenberg, mais le site continue d’évoluer et de gagner des utilisateurs.