Le pouvoir législatif du gouvernement fédéral, composé principalement du Congrès américain, est chargé d’élaborer les lois du pays. Les membres des deux chambres du Congrès – la Chambre des représentants et le Sénat – sont élus par les citoyens des États-Unis.
Pouvoirs du Congrès
Lors de la Convention constitutionnelle de 1787, les auteurs de la Constitution américaine ont cherché à jeter les bases d’un gouvernement central fort. Mais ils voulaient aussi préserver la liberté des citoyens individuels et s’assurer que le gouvernement n’abuse pas de son pouvoir.
Pour trouver cet équilibre, ils ont divisé le pouvoir entre trois branches distinctes du gouvernement : le législatif, l’exécutif et le judiciaire.
L’article I de la Constitution a établi le Congrès américain, un corps législatif bicaméral composé de deux chambres, ou chambres. Comme le montre la place de choix qu’il occupe au début de la Constitution, les rédacteurs ont initialement voulu que le pouvoir législatif – qu’ils considéraient comme le plus proche du peuple – soit le plus puissant des trois pouvoirs du gouvernement.
Mais à mesure que les pouvoirs de la présidence et de l’exécutif se sont étendus au cours des 19e et 20e siècles, le pouvoir relatif du Congrès a diminué, même s’il reste essentiel au fonctionnement du gouvernement de la nation.
La Chambre des représentants
Il y a 435 représentants au total à la Chambre ; chaque État obtient un nombre différent de représentants en fonction de sa population. Des délégués supplémentaires sans droit de vote représentent le district de Columbia et les territoires américains, tels que Porto Rico, Guam et les îles Vierges américaines.
Les membres de la Chambre des représentants élisent leur chef, connu sous le nom de président de la Chambre. Le speaker est le troisième dans la ligne de succession à la présidence, après le président et le vice-président.
La Chambre des représentants est considérée comme la chambre du Congrès la plus proche du peuple, ou la plus sensible aux besoins et à l’opinion publique. Pour assurer cette réactivité, les gens élisent leurs représentants tous les deux ans, et tous les membres de la Chambre sont rééligibles en même temps. Les représentants peuvent servir un nombre illimité de mandats.
Selon l’article I, section 2 de la Constitution, les représentants élus doivent être âgés d’au moins 25 ans et être citoyens américains depuis au moins sept ans. Ils doivent également vivre dans l’État qu’ils représentent au Congrès.
Sénat
Comme les auteurs de la Constitution l’ont conçu, le Sénat est plus isolé du contact avec l’électorat que la Chambre, et ses membres sont censés prendre des décisions fondées davantage sur l’expérience et la sagesse que sur l’opinion publique en constante évolution.
Contrairement à la Chambre – où la représentation est proportionnelle à la population – chaque État a deux sénateurs, quelle que soit sa taille. Ce système de représentation égale au Sénat profite aux petits États, car ils ont une influence disproportionnée par rapport à leur taille.
Les sénateurs ont un mandat de six ans, et il n’y a pas de limite au nombre de mandats qu’ils peuvent exercer. Seul un tiers du Sénat est soumis à élection tous les deux ans. Selon la Constitution, un futur sénateur doit être âgé d’au moins 30 ans et être citoyen américain depuis au moins neuf ans. Comme les représentants, ils doivent également vivre dans l’État qu’ils représentent.
Le vice-président est non seulement le second de l’exécutif, mais aussi le président du Sénat. En cas d’égalité des voix au Sénat lors du vote d’un texte de loi, le vice-président émet une voix prépondérante. Le membre le plus ancien du Sénat est connu sous le nom de président pro tempore, qui préside le Sénat en l’absence du vice-président.
Agences législatives et partis politiques
En plus des deux chambres du Congrès, le pouvoir législatif comprend un certain nombre d’agences législatives qui soutiennent le Congrès dans l’exercice de ses fonctions. Parmi ces agences, on trouve le Congressional Budget Office, le Copyright Office et la Library of Congress.
Bien que la Constitution ne mentionne pas les partis politiques, ils sont devenus l’une des institutions clés du gouvernement américain aujourd’hui. Depuis le milieu du 19e siècle, les deux partis dominants aux États-Unis sont les républicains et les démocrates. Dans les deux chambres du Congrès, il y a un parti majoritaire et un parti minoritaire en fonction du parti qui détient le plus de sièges.
En plus du speaker de la Chambre, qui est le chef du parti majoritaire, il y a également un chef de la majorité et un chef de la minorité. Les partis majoritaires et minoritaires choisissent des représentants pour servir de whips, qui comptent les votes et servent de médiateurs entre la direction du parti et les membres réguliers du Congrès.
Que fait le pouvoir législatif ?
Tout le monde peut écrire un morceau de législation prospective, alias un « projet de loi », mais il doit être introduit à la Chambre ou au Sénat par son sponsor principal, soit un représentant ou un sénateur. Après l’introduction d’un projet de loi, un petit groupe ou un comité se réunit pour l’étudier, poser des questions et faire des ajouts ou des changements.
Le projet de loi se dirige ensuite vers le plancher de la Chambre ou du Sénat pour un débat, où d’autres représentants ou sénateurs peuvent proposer des amendements ou des changements supplémentaires. Si une majorité vote en faveur du projet de loi, il est transmis à l’autre chambre du Congrès pour y être débattu.
Une fois que les deux chambres du Congrès approuvent la même version d’un projet de loi, il est transmis au président, qui peut soit signer le projet de loi en tant que loi, soit y opposer son veto. Si le président y oppose son veto, le projet de loi rebondit au Congrès, qui peut passer outre le veto avec un vote des deux tiers des personnes présentes à la fois à la Chambre et au Sénat.
Le veto présidentiel et la capacité du Congrès à passer outre font tous deux partie du système de freins et contrepoids établi par la Constitution pour s’assurer qu’aucune branche unique du gouvernement n’exerce trop de pouvoir.
Autres pouvoirs du Congrès
En plus d’écrire et de voter des lois, le Congrès a également divers autres pouvoirs, y compris celui de déclarer la guerre. Le Congrès crée également un budget annuel pour le gouvernement, prélève des impôts sur les citoyens pour payer le budget et est responsable de s’assurer que l’argent collecté par les impôts est utilisé aux fins prévues.
Bien que les deux chambres du Congrès doivent décider conjointement de la façon d’exercer de nombreux pouvoirs qui leur sont donnés par la Constitution, chaque chambre a également des pouvoirs spécifiques que seule elle peut exécuter. Parmi les pouvoirs uniques de la Chambre des représentants figurent la mise en accusation d’un fonctionnaire fédéral et la proposition de toutes les lois fiscales.
Pour sa part, le Sénat est le seul à pouvoir ratifier les traités signés avec d’autres pays, juger les fonctionnaires mis en accusation et confirmer toutes les nominations présidentielles, y compris les membres du Cabinet du président et les juges de la Cour suprême.