Alors que le compte à rebours se poursuit avant le début de la saison 2020-21 de basket-ball universitaire, le 25 novembre, le panel d’experts d’ESPN.com fait ses prédictions. Après avoir examiné l’American Athletic Conference, nous continuons en décomposant le meilleur des conférences mid-major, y compris une ligue (le WCC) qui a un poids lourd du basket-ball universitaire en son sein.
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Superlatifs des mid-majors 2020-21
Joueuse de l’année
Medcalf : Isaiah Miller, UNC Greensboro
Borzello : Corey Kispert, Gonzaga
Gasaway : Marreon Jackson, Toledo
Lunardi : Jalen Crutcher, Dayton
Nouveau venu de l’année
Medcalf : Jalen Suggs, Gonzaga
Borzello : Jalen Suggs, Gonzaga
Gasaway : Jalen Suggs, Gonzaga
Lunardi : Jalen Suggs, Gonzaga
Table ronde des rédacteurs de milieu de gamme 2020-21
Myron Medcalf, rédacteur senior de basket-ball universitaire : Le vice-président senior de la NCAA pour le basket, Dan Gavitt, a déclaré à ESPN que le comité de sélection est prêt à offrir une flexibilité sans précédent à chaque ligue à l’approche du tournoi NCAA. Et je le crois.
Les réalités en constante évolution de la pandémie de COVID-19 et les problèmes dont nous avons déjà été témoins suggèrent que le sport pourrait faire face à des défis qui pourraient empêcher certaines équipes d’atteindre le minimum de 13 matchs. Et il est difficile d’envisager un monde dans lequel chaque équipe de chaque ligue accomplira d’une manière ou d’une autre le même nombre de matchs. L’idée d’équité étant éliminée par les circonstances, je pense que la NCAA s’efforcera de faire en sorte que chaque ligue soit représentée. Pour la plupart des conférences, le tournoi de la NCAA offre une importante opportunité financière. Lorsque Loyola Chicago a fait son Final Four en 2018, la Missouri Valley Conference a gagné 8,5 millions de dollars. Je ne vois pas les écoles passer sur cela, surtout si la NCAA offre des voies créatives pour la qualification.
Jeff Borzello, initié au basket-ball universitaire : Je pense que huit des neuf conférences ici ont de très bonnes chances de se voir représentées dans le champ des 68/quelque chose. La seule exception pourrait être l’Ivy League. La conférence a déjà dit qu’elle ne jouerait pas de matchs en 2020, et en supposant que les écoles qui ont fait de l’apprentissage à distance à l’automne n’ont pas d’étudiants qui retournent sur le campus avant le deuxième semestre, un calendrier raisonnable pour le début de la saison serait quelque part autour de février. Et si ces écoles étendent l’apprentissage à distance au semestre de printemps ? Les écoles Ivy ne sont pas du genre à faire revenir les athlètes si tout le monde est à la maison. Il y a certainement l’espoir au sein de la ligue qu’elle va comprendre les choses et avoir une saison, mais il est juste de dire que c’est en l’air en ce moment.
Si le pire scénario se produit, le monde pourrait ne pas avoir l’occasion de voir une très bonne équipe de Yale qui aurait aussi probablement fait le tournoi NCAA la saison dernière. Paul Atkinson est le meilleur joueur de la conférence – et étant donné qu’il a déjà annoncé qu’il prévoyait d’obtenir son diplôme et d’être transféré au printemps, le monde le verra bien assez tôt. Yale n’aura peut-être pas la même opportunité.
John Gasaway, écrivain spécialiste du basket-ball universitaire : La NCAA a mis l’accent sur la représentation de toute la Division I dans son bracket depuis que le tournoi est passé à 64 équipes en 1985. Avant cette date, il a été question de refuser les candidatures automatiques aux conférences les plus faibles. Cette idée n’a cependant jamais fait son chemin, et nous en sommes là. On peut supposer que toute ligue dans laquelle chaque équipe joue le nombre minimum de matches requis sera en mesure de recevoir une invitation automatique en 2021. Je vais me montrer optimiste et dire que les neuf ligues présentées ici seront représentées dans la fourchette. Mais si j’ai tort et que la pandémie s’en mêle une fois de plus (ce qui n’est pas un scénario tiré par les cheveux), je regretterai de ne pas avoir vu Northern Iowa avoir l’occasion de faire exploser quelques parenthèses. AJ Green et les Panthers vont marquer des points cette saison.
Joe Lunardi, bracketologue ESPN : La seule façon dont une conférence qualifiée automatiquement est exclue du champ serait par son propre choix (par exemple, le scénario de l’Ivy League que Jeff mentionne ci-dessus). L’argent et la politique exigent simplement une représentation de l’ensemble des membres de la Division 1. Je suppose que, dans le pire des cas, les ligues moyennes et petites pourraient se voir accorder des parts de tournoi au lieu d’une participation, mais si les choses sont vraiment si mauvaises, alors nous n’aurons probablement pas de championnats de conférence non plus. Quant aux équipes individuelles — encore une fois, division non-Gonzaga — celles qui ont la chance de faire le plus de bruit en mars sont Saint Louis et Richmond de l’Atlantic 10 et BYU de la West Coast Conference.
Borzello : Pour faire simple, Gonzaga peut tout gagner car il a les joueurs pour le faire. Corey Kispert est un joueur de calibre All-America de présaison, Joel Ayayi est un marqueur de bonne foi et Drew Timme devrait faire un grand pas en avant. Et Jalen Suggs pourrait être le meilleur garde qui entre dans le basket-ball universitaire sans s’appeler Cade Cunningham. Suggs est un joueur d’élite, du type « one-and-done lottery pick », qui peut amener les Bulldogs au niveau supérieur. Le problème est peut-être que nous accordons beaucoup d’importance à la performance des joueurs, en nous basant uniquement sur le fait que l’entraîneur Mark Few voit toujours des joueurs se démarquer. Que se passera-t-il si certains des jeunes joueurs de rôle de la saison dernière ne font pas le pas en avant anticipé ?
Gasaway : Les Bulldogs peuvent gagner le titre national parce que Few a créé l’équivalent d’une machine à mouvement perpétuel en attaque. Chaque saison sans faute, Gonzaga est l’une des meilleures équipes de tir à 2 points de la nation. Timme, Kispert et Ayayi veilleront à ce que cette série soit prolongée en 2021. Mais ce qui m’inquiète le plus quant aux chances de titre des Zags, c’est que la défense a reculé d’un cran la saison dernière. Les Bulldogs ont bloqué moins de tirs et ont forcé moins de ratés dans la peinture une fois que Brandon Clarke n’était plus là.
Lunardi : Gonzaga a construit le modèle parfait pour la lutte pour le championnat national. Les Bulldogs programment leur chemin vers une excellente graine sur une base annuelle, puis espèrent atteindre le sommet en mars avec les matchs les plus favorables possibles. La formule a fonctionné en 2017, puisque les Zags étaient la meilleure équipe du pays avant de s’incliner en finale de la NCAA face à North Carolina. Avec des têtes de série n°1 dans deux des trois derniers tournois — et une autre en route — ce n’est qu’une question de temps avant que Gonzaga ne revienne et ne gagne le dernier match de la saison. Les blessures, la malchance et les adversaires chauds sont toujours un risque, mais les Bulldogs font tout ce qu’il faut pour maximiser leurs chances.
Medcalf : Gonzaga peut atteindre le Final Four parce qu’il a l’un des cinq meilleurs entraîneurs du pays et une autre flotte impressionnante de joueurs d’élite. Cela était encore apparent la saison dernière, quand il semblait que Few pourrait obtenir son premier titre national, puis la pandémie est arrivée. Le problème pour 2020-21 ? La rapidité avec laquelle Suggs va tout comprendre après une intersaison affectée par la pandémie. Je pense que nous avons sous-estimé l’impact que ce chapitre sauvage pourrait avoir sur les nouveaux étudiants de première année dans tout le pays. La plupart des années, il y a une courbe d’apprentissage importante, même pour les cinq étoiles. Cela pourrait être aggravé par les inconnues et les matchs annulés. Suggs est un joueur phénoménal qui pourrait ne pas avoir une chance équitable de mûrir et de grandir avec sa nouvelle équipe en raison de circonstances qui sont hors de son contrôle, et cela pourrait affecter les chances de l’équipe de faire une course.
Borzello : Pris hors contexte ! Je n’ai pas inclus l’Atlantic 10 dans mes pensées, ce qui exclut Richmond et Saint Louis. Les deux devraient être meilleurs qu’Austin Peay, mais je pense que APSU a une réelle chance d’être la meilleure équipe d’une ligue à un seul candidat cette saison. Les Governors ont terminé à un match de la première place de la vallée de l’Ohio la saison dernière après avoir commencé 10-0 en conférence, et ont remporté des victoires sur Belmont et Murray State. Ils ont deux des meilleurs joueurs de la conférence, Terry Taylor et Jordyn Adams, et font appel à de nouveaux venus. Belmont et Murray seront toujours bons, mais s’il y a une équipe qui peut briser l’hégémonie de Belmont-Murray State au sommet de la ligue pour la première fois depuis 2009, ce pourrait être Austin Peay.
Gasaway : On dirait que la privation totale de basket universitaire a eu raison de Jeff. Hé, je comprends. J’ai moi-même passé une fois la meilleure partie d’une table ronde à déblatérer sur Marreon Jackson et AJ Green. Mais revenons à la déclaration audacieuse de Jeff : Gonzaga est une puissance nationale dans une conférence moyenne. Le meilleur mid-major qui ne s’appelle pas Gonzaga est, à mon avis, le meilleur mid-major de l’époque, et cette saison ce titre ira à Richmond. Même avec Nick Sherod perdu pour la saison à cause d’une blessure au genou, les Spiders ont assez d’expérience pour se battre pour le titre de l’Atlantic 10. Qui sait, certains ou tous les « seniors » de l’UR pourraient revenir la saison prochaine, grâce à la NCAA qui leur accorde une année supplémentaire d’éligibilité. Si l’entraîneur Chris Mooney embrasse un jour la normalité du 40e (ou même du 30e !) percentile sur les rebonds offensifs, attention.
Medcalf : Bon, je suppose que Borzello pense qu’Isaiah Miller et UNC Greensboro ne joueront pas cette saison. Mais j’aime bien Taylor et Adams d’Austin Peay, qui a fait 43% de ses tirs à 3 points en championnat. Une bonne équipe, sans aucun doute. Mais l’équipe a réalisé 36,3 % de tirs à l’arc en championnat, même si les deux tiers du championnat ont réalisé moins de 35 % en moyenne. Le tir s’améliorera-t-il dans toute la ligue et rendra-t-il la vie plus difficile aux Govs ? Nous verrons bien. Je pense qu’un Charles Bassey en bonne santé, cependant, pourrait faire des choses merveilleuses avec une équipe intrigante de Western Kentucky. Ce qui est triste dans tout ça ? La confiance décroissante que ces programmes prometteurs obtiendront une chance contre les écoles de puissance dans le jeu non-conférence en raison de COVID-19.
Lunardi : APSU aura toujours le meilleur cheerleading universitaire de tous les temps : « Fly (Williams) est ouvert, allons-y Peay ! » Mais les Governors ne sont pas le meilleur mid-major de 2020-21. Même en excluant Gonzaga, l’Atlantic 10 et le Mountain West – aucun d’entre eux ne sont des mid-majors selon la plupart des définitions — je classerais les équipes suivantes devant Austin Peay : Loyola Chicago, Northern Iowa, Western Kentucky, UNC Greensboro et South Dakota State. Bien sûr, cela ne s’est pas bien terminé la dernière fois qu’un analyste d’ESPN a escompté Austin Peay, alors je suis tout à fait prêt à me tenir sur la tête en mars.
Des entraîneurs anonymes évaluent les mid-majors
Jeff Borzello a parlé aux entraîneurs mid-major de leurs attentes pour ce groupe en 2020-21.
« San Diego State sera à nouveau l’équipe à battre dans le Mountain West. Je ne pense pas qu’ils seront bons dans le top 5 national, mais ils seront une équipe du top 25. Évidemment, la perte d’un joueur comme Flynn fait mal, mais Matt Mitchell sera l’un des trois meilleurs joueurs de la ligue et un nom connu au niveau national en mars. C’est eux et Boise State 1-2, suivis par UNLV un troisième proche. »
« BYU, Saint Mary’s et San Francisco devraient tous être entre 40-80 . BYU est optimiste quant à son équipe. Ils aiment le transfert d’Utah Valley, Harward. Barcello devrait faire un pas en avant. Je parie toujours sur Randy Bennett. USF devrait être solide. Difficile de trouver trois gardiens meilleurs à ce niveau que Bouyea, Shabazz et Milstead. Pepperdine a deux joueurs d’élite en Ross et Edwards. Vrankic est un monstre pour Santa Clara, Eli Scott est l’un des joueurs les plus talentueux de la ligue. Pacific est dur et courageux, mais ils ont perdu un joueur et un compétiteur de la ligue en Jahlil Tripp. J’aimais Tripp. Il était dur. »
« Je pense que UNCG a un peu plus à eux. Ils sont durs. Ils rendent les équipes unidimensionnelles. Ils ont les mains baladeuses, ils sont physiques, ils sont athlétiques. Ils écrasent physiquement et athlétiquement la plupart des équipes de la ligue. Cette pression de zone est la mort par 1 000 coupures. Vous passez la ligne avec 22 secondes à jouer, vous ne pouvez pas courir. Vous avez besoin de gars pour les briser. Je pense que perdre Jordan Lyons va faire du mal à Furman. Il était en quelque sorte leur seul tireur. Furman n’a pas été le même dans le tournoi. Ils vous mettent dans des situations difficiles à cause de Princeton, ils sont opportunistes en transition, mais ils sont si lourds à 3 points. Peuvent-ils le faire trois soirs de suite ? »
« Le SoCon a de bons programmes de basket-ball qui investissent dans le basket-ball masculin. En termes de facilités, de salaires pour les entraîneurs, de vols charters. C’est une ligue de basket-ball. C’est aussi des programmes avec une tradition. Presque la moitié de la ligue a gagné au moins un match dans le tournoi NCAA. Nous avons des entraîneurs qui comprennent le travail qu’ils font et qui jouent un style et recrutent en conséquence. »
« Perdre Nick Sherod fait mal à Richmond. C’est un joueur très intelligent, qui sait tirer et qui est d’une grande aide pour l’attaque de Princeton. Cayo n’est pas un tireur, donc avoir un autre tireur est utile. Mais ils ont quelques jeunes qui sortent du banc et qui sont des joueurs très talentueux. Leur talent global ne leur fera pas de mal, mais en termes de tirs, je pense que ça leur fait du tort. Mais je pense qu’ils peuvent être très bons. … Tout commence avec Jacob Gilyard. C’est un garde dynamique au QI incroyable, qui peut tout faire. Et puis il y a Grant Golden, il pourrait être le meilleur gros bras de la ligue.
« Saint Louis est incroyablement résistant. Hasahn French est un joueur de frontcourt très dynamique qui peut faire beaucoup de choses. Ils récupèrent tout le monde. Je ne sais pas s’ils s’attendaient à ce que le gamin Perkins soit aussi bon qu’il l’a été, mais c’était un tombeur. Il devrait s’améliorer et avec French et Goodwin, qui sont en quelque sorte leurs leaders plus âgés qui ont traversé beaucoup d’épreuves. French et Goodwin étaient là il y a deux ans, quand ils ont fait leur course . Ils devraient être très bons. »
« En termes de talent, Rhode Island peut rivaliser à 100%. Il n’y a aucun doute que leur niveau de talent est aussi élevé que n’importe qui dans la ligue. Cela va juste dépendre de la façon dont ces gars s’harmonisent. Sans cours d’été, sans intersaison complète, vont-ils être capables d’intégrer toutes ces personnalités sur le terrain ? »
« AJ Green a une grande taille pour sa position dans cette ligue. Il peut voir par-dessus les meneurs de jeu sur son tir et ses passes. Il a un relâchement élevé sur son sauteur. Il a un joueur de poste de toute la ligue ainsi que des tireurs d’élite autour de lui. C’est un dur. Il tire aussi bien au rebond qu’à la réception. Ils ont un bon jeu, et il a beaucoup de liberté. Il peut avoir un impact du niveau de McDermott dans cette ligue. Il est un seau ambulant ou un assistant. Il est responsable de tellement de points, c’est fou. »
« Le MAC pourrait avoir la meilleure collection de meneurs de jeu du pays. Je prends Cristian Jackson, Marreon Jackson et Jason Preston pour n’importe quel meneur de jeu du basket-ball universitaire. La ligue en ce moment, de haut en bas, est à un niveau jamais atteint. Akron, Ohio et Bowling Green, faites votre choix. Toledo sera OK, ils pourraient se faufiler jusqu’ici vu la faiblesse de leur division. Akron, Bowling Green, Ohio, Kent State et Buffalo sont tous dans la même division. »