Par Ben Gammell pour Your Public Media
On parle d’appels proches. Cela aurait pu être la pire catastrophe de l’histoire du Connecticut. Le 17 janvier 1978, un mardi soir, 4 746 fans de basket-ball regardent l’équipe masculine de l’UConn battre UMass 56-49 au Hartford Civic Center. Environ six heures plus tard, au petit matin du 18 janvier, le toit du colisée sportif s’est effondré sur 10 000 sièges de stade vides. Personne ne se trouvait dans le bâtiment et personne n’a été blessé.
La construction du Hartford Civic Center avait commencé en 1972. C’était l’un des quatre grands projets de rénovation urbaine de Hartford commencés dans les années 1960, avec Constitution Plaza, Windsor Street et Bushnell Plaza. Il promettait d’apporter une nouvelle vitalité à la ville avec des restaurants, des magasins de détail, un hôtel et un colisée sportif – le nouveau domicile de l’équipe de l’Association mondiale de hockey, les New England Whalers.
Vue aérienne du toit du Civic Center de Hartford, 18 janvier 1978 – Connecticut Historical Society
Le toit du Civic Center incarnait cet optimisme. Conçue et testée à l’aide d’un programme informatique complexe, cette structure unique se composait de fermes pyramidales inhabituelles et n’était soutenue que par quatre colonnes afin d’offrir une vue dégagée à chaque spectateur. Le toit de la « poutrelle spatiale » a été assemblé au sol et mis en place en 1973, une autre technique innovante et économique. Au total, cette conception avant-gardiste a permis à la ville d’économiser un demi-million de dollars. Il s’est effondré cinq ans plus tard.
Le toit ne s’est pas effondré à cause de la neige abondante qui est tombée cette nuit de janvier. Selon l’enquête officielle de la ville, le toit a commencé à s’effondrer progressivement dès qu’il a été installé. Les facteurs contributifs comprenaient des erreurs de conception, une sous-estimation du poids du toit et des différences entre la conception et la structure réellement construite.
Le toit a été reconstruit en 1980, plus grand et meilleur, et repose toujours sans fléchir au sommet des mêmes quatre colonnes dans ce qui est maintenant le XL Center. Les colonnes sont 12 pieds plus hautes, permettant plus de sièges. Les Whalers de Hartford, nouvellement nommés par la National Hockey League, sont également revenus cette année-là pour 18 saisons supplémentaires. Aujourd’hui, le Veterans Memorial Coliseum est la plus grande installation sportive et de divertissement du Connecticut et abrite le Wolf Pack de Hartford (brièvement rebaptisé Whale du Connecticut pendant trois saisons) de la Ligue américaine de hockey.
Ben Gammell est coordinateur des projets d’interprétation et d’éducation à la Connecticut Historical Society.