Monarchie sans roi
Bien qu’il soit encore roi au moment de l’indépendance, Sihanouk a quitté son poste de monarque en 1955 afin de jouer un rôle plus actif au quotidien dans la politique cambodgienne. C’est son père qui lui succède sur le trône. Le mercuriel Sihanouk a occupé une demi-douzaine de fois le poste de premier ministre entre 1955 et 1960, démissionnant fréquemment pour une raison ou une autre, et est devenu « chef d’État » en 1960, peu après la mort de son père, le roi. Bien que le Cambodge ait continué à se qualifier de monarchie et ait été dirigé par un ancien roi -Sihanouk- il était la seule monarchie au monde sans souverain au pouvoir.
Sihanouk a formé le parti de la Communauté socialiste populaire après son abdication comme moyen de préserver sa prééminence politique. Ce parti a remporté tous les sièges lors du vote de l’Assemblée nationale de 1955 et des élections suivantes tout au long des années 1960, faisant du Cambodge un État à parti unique en termes de représentation au sein de son gouvernement, et Sihanouk le roi politique, sinon régnant. Le déclenchement d’une rébellion communiste encouragée par les Nord-Vietnamiens sur le sol cambodgien en 1967 indique cependant qu’il y avait au moins ce type d’opposition au contrôle continu de Sihanouk sur la vie politique cambodgienne.
Pendant la première décennie et demie de l’indépendance retrouvée du Cambodge, Sihanouk a symbolisé sa nation à la fois pour ses compatriotes et pour le monde au-delà du Cambodge. Bouddhiste fervent, il a également cherché à moderniser l’économie agricole traditionnelle de son pays, acceptant des aides de toutes parts (jusqu’à ce qu’il mette fin à l’aide des États-Unis en 1963). Adoptant la posture d’un neutraliste déclaré dans la seconde moitié des années 1950, il tente à la fois de restreindre le rôle des grandes puissances dans son pays et d’empêcher l’extension de la guerre du Vietnam au Cambodge – avec un degré de réussite surprenant. Il rendit visite à Pékin et reconnut même le « gouvernement révolutionnaire provisoire » communiste (Vietcong) au Sud-Vietnam en 1969.
Le 18 mars 1970, alors que Sihanouk revenait d’une cure de santé en France via Moscou, lui et son gouvernement furent renversés par le lieutenant-général Lon Nol et le prince Sisowath Sirik Matak. Ce coup d’État pro-occidental a permis à Sihanouk de former un gouvernement en exil à Pékin et de déclarer la république du Cambodge. À cette époque, il annonce également son soutien aux Khmers rouges communistes cambodgiens du général Pol Pot dans leurs efforts pour renverser Lon Nol.
En 1975, le gouvernement de Lon Nol est renversé par les Khmers rouges et Sihanouk retrouve son poste de chef d’État. En 1976, cependant, il est placé en résidence surveillée par Pol Pot qui prend le contrôle du gouvernement en tant que premier ministre du pays. En 1979, le gouvernement des Khmers rouges tombe lorsque les Nord-Vietnamiens envahissent et occupent le pays. Pol Pot et ses alliés s’enfuient dans le sud-ouest du Cambodge et mènent une guérilla contre le nouveau gouvernement soutenu par les Vietnamiens, tandis que Sihanouk s’exile une nouvelle fois en Chine, où il reste pendant 12 ans. Il y forma un gouvernement de coalition en exil composé de royalistes, de droitiers et de Khmers rouges. Son gouvernement en exil en Chine a réussi à obtenir un siège aux Nations unies en tant que gouvernement légitime du Cambodge.
En 1989, les Vietnamiens se sont retirés et ont laissé derrière eux un gouvernement pro-vietnamien dirigé par le Premier ministre Hun Sen. Sihanouk et Hun Sen ont entamé des négociations pour son retour. En 1991, Sihanouk revient au Cambodge et devient président. Il répudie alors les Khmers rouges, les dénonce comme des criminels et demande l’arrestation et le jugement de leurs dirigeants. Les Khmers rouges reprennent leur position d’opposition armée. Lors d’une élection parrainée par l’ONU en 1993, le parti royaliste de Sihanouk est élu au pouvoir et approuve une nouvelle constitution qui rétablit la monarchie. En septembre 1993, Sihanouk est à nouveau couronné roi du Cambodge. Il gouverne avec deux co-premiers ministres, son fils Norodom Ranariddh et Hun Sen.
En 1996, les Khmers rouges se scindent. La faction modérée a fait défection à Sihanouk et les partisans de la ligne dure, sous la direction de Pol Pot, ont poursuivi la guérilla depuis les jungles des montagnes. En juin 1997, suite à une désintégration de la direction des Khmers rouges, des combats ont éclaté entre les forces loyales aux deux co-premiers ministres. Début juillet, Norodom Ranariddh a été déposé par Hun Sen.