Une fille a brisé le silence devant ce qui restait du temple de Bel dans la ville antique de Palmyre. Un groupe de soldats russes venait d’arriver en trombe dans une voiture éclaboussée par la boue du désert syrien. Casqués et entièrement camouflés, ils en sont sortis, kalachnikovs en bandoulière et bâtons de selfie à la main.
Quotidiennement, ces troupes et d’autres forces loyales au gouvernement syrien avaient repris la cité romaine, site du patrimoine mondial et symbole important de la diversité syrienne, à l’État islamique pour la deuxième fois en un an.
Les graffitis à l’entrée indiquaient : « Pas d’entrée sans la permission d’Isis – même pas des frères ». Les Russes ont écrasé les piles de gravats et posé pour des photos triomphantes sous l’arche – tout ce qui restait du temple central.
Maamoun Abdulkarim, directeur des antiquités de Syrie, qui avait déjà transporté à Damas la plupart des statues antiques du musée de la ville, a déclaré : « Cette fois, ils ne semblent pas avoir endommagé Palmyre aussi gravement que nous le craignions. »
Mais les dégâts restent dévastateurs. Au cours des deux derniers mois, Isis a rasé la majeure partie du Tetrapylon, un groupe de piliers surélevés, et a détruit la façade sculptée du théâtre antique, où le groupe jihadiste a forcé les habitants à regarder pendant qu’il assassinait 25 soldats lors de la première occupation.
Cette semaine, les militants d’Isis combattaient toujours à proximité. De leur perchoir en haut du château de Palmyre, construit sur une colline un millénaire après la ville romaine, les soldats ont regardé les explosions et la fumée à environ six miles (10 km) au-delà de la ville, marquant l’emplacement des combattants. Le bruit sourd des mortiers est arrivé quelques instants plus tard.
Samir Mohammed, un major de l’armée syrienne, a déclaré : « Ils se battent contre Isis, ils essaient de les repousser ». À côté de lui se trouvait une étrange collection d’objets qui avaient réussi à gravir la route escarpée jusqu’à la base du château du XIIIe siècle. Des pierres étaient empilées autour d’un coussin de chaise longue taché, ajoutant une touche de confort au belvédère. Un bureau en métal, son plateau en verre fissuré et ses tiroirs évasés, attendait les épistoliers des collines.
Lors de sa première occupation, Isis a fait sauter les marches de la citadelle, ce qui signifie que l’accès n’est possible que par un méli-mélo d’échelles étayées par des piliers en ruine, avec une cascade de gravats à enjamber à une extrémité.
En bas, un appel à la prière provenant de l’une des nombreuses mosquées vides de la ville résonne dans les rues désertes : peut-être un soldat dévot remplaçant le muezzin absent.
La mosquée principale de la ville a été détruite, à l’exception du minaret marqué par la bataille, toujours debout et en possession de son croissant de lune. Une partie du dôme vert pâle de la mosquée gisait au milieu des décombres gris, des haut-parleurs encore fixés.
« Isis font ça – détruire les mosquées et essayer de prétendre que c’était nous », a déclaré Mohammed. À proximité, chaque tombe d’un cimetière avait été systématiquement détruite parce qu’elle était trop haute, la même raison que les combattants djihadistes d’Afrique de l’Ouest avaient utilisée pour justifier la destruction des tombes antiques de Tombouctou.
À part les Russes et le lézard occasionnel se déplaçant sur une pierre chauffée par le soleil, Palmyre restait vide. En entrant dans le théâtre silencieux pour la première fois en trois mois, une Syrienne a plaqué ses mains sur sa bouche en voyant la façade décorative, désormais un tas de pierres sur la scène. Dans un coin gisait un tas de pots de confiture, utilisés comme chandeliers lorsqu’un orchestre symphonique russe a joué ici pour célébrer la première reprise du site, et qui abritent désormais une famille de scarabées.
Un chariot en forme de cage à oiseaux dorée se tenait à l’abandon sur le court tronçon de route entre le théâtre et le temple de Bel. Ses jours où il était empilé avec les bagages des touristes et poussé autour d’un hôtel de Palmyre étaient terminés. D’après les taches sur la base en velours rouge du chariot, il semblait avoir vu dernièrement un environnement beaucoup moins salubre.
Le porteur du chariot était parti depuis longtemps.
Malgré la profanation, la Palmyre romaine reste majestueuse et atmosphérique. Mais la ville à côté, appelée Tadmur en arabe, qui était autrefois pleine de vie, de bruit et de milliers de touristes, est désolée.
Certains anciens résidents, dont beaucoup vivent temporairement à Homs, à 160 km à l’ouest, se sont rendus cette semaine pour voir s’ils pouvaient retourner chez eux, mais ont trouvé cela impossible car il n’y a ni eau ni électricité.
Des rideaux se balancent dans les fenêtres béantes de l’hôtel Tetrapylon. De nombreuses vitres avaient été dynamitées et les portes avaient disparu ou étaient grandes ouvertes. Les volets qui étaient encore en place avaient été peints en bleu, par Isis, selon l’armée syrienne, en prévision de ses graffitis. « Pas de mines » était écrit en russe sur le côté des bâtiments.
Un lustre poussiéreux gisait à côté d’une bouteille de Pepsi vide dans un autre hôtel. Sur le mur extérieur, comme sur de nombreux bâtiments, les graffitis d’Isis avaient été repeints à la hâte. Dans un hall noirci, juste à côté, se trouvaient les empreintes d’un chat qui s’était frayé un chemin dans la poussière grise des décombres.
Les ruines de Palmyre font pâle figure en comparaison des plus de 400 000 personnes tuées et des millions de personnes déplacées au cours des six années de crise en Syrie. Mais la tentative systématique de détruire le site antique a été décrite par l’ONU comme un crime de guerre qui, selon Abdulkarim, visait à terroriser le peuple syrien.
« Détruire notre patrimoine, c’est la même chose que tuer un enfant », a-t-il déclaré. Une grande partie de la cité antique pourrait être reconstruite, a ajouté Abdulkarim, mais à part une stabilisation urgente, il faudrait attendre que la paix revienne dans le pays.
Cette semaine, des troupes se sont prélassées sur les marches du musée de Palmyre, gardant les quelques statues qui restaient après l’effort pour les déplacer, toutes poussées ou avec le visage défoncé.
« Il dort », plaisante un soldat en montrant une statue qui aurait été couchée à plat ventre si elle avait encore un visage.
Le musée criblé de balles a sa propre histoire terrible. En 2015, Isis a décapité Khaled al-Asaad, son directeur de 82 ans, lorsqu’il a refusé de leur dire où de précieux artefacts avaient été déplacés.
La Syrie regorge d’artefacts anciens comme ceux de Palmyre et c’est à Abdulkarim que revient la tâche d’essayer de les sauver. Sa mission de « diplomatie culturelle » entre les parties au conflit et les puissances étrangères n’est pas facile, a-t-il dit, ajoutant que les gens l’accusent de blanchir pour le gouvernement de Bachar el-Assad.
Malgré cela, il a dit : « La majorité du peuple syrien m’accepte et accepte le travail que j’essaie de faire, dans les zones contrôlées par le gouvernement et dans les zones non contrôlées par le gouvernement. »
Mais il préférerait ne pas le faire. Épuisé par cinq années de bousculade pour protéger le patrimoine du pays, il a souvent essayé de démissionner, mais s’est heurté à des supplications pour rester.
« J’ai essayé de démissionner quatre fois, mais à chaque fois, quelque chose se passe », a déclaré Abdulkarim. « Je suis tellement fatigué par les centaines d’e-mails chaque semaine et les messages WhatsApp jusqu’à minuit tous les soirs. Cela fait cinq ans que je n’ai pas déjeuné avec ma femme. En novembre, j’ai dit : « S’il vous plaît, maintenant 90% des objets en Syrie sont à Damas, 320 000 d’entre eux, emballés et photographiés. S’il vous plaît, est-ce que je peux partir maintenant ?' »
Puis Isis a repris Palmyre.
Lorsqu’il a commencé dans l’archéologie il y a des décennies, Abdulkarim pensait qu’il déterrerait des trésors, et non qu’il essaierait de les cacher.
« C’était une vie très tranquille, une vie charmée », dit-il. « Mais maintenant, c’est très sombre. »
- Cet article a été modifié le 9 mars 2017 car il indiquait par erreur que le théâtre antique de Palmyre est un amphithéâtre.
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