Vous saviez qu’il allait venir.
C’était une époque, où la chute du premier guichet australien signifiait la catastrophe pour les lanceurs. Les célébrations étaient mises en sourdine, et les voix étouffées, face à leur destin inévitable. Les spectateurs applaudissaient, non pas pour l’homme qui partait, ou pour le lanceur ; les applaudissements étaient ceux de l’anticipation.
Le Don arrivait.
En un mot
Le sport du cricket a vu plusieurs bons joueurs, et quelques rares grands joueurs. Certains ont connu de nombreux moments de gloire pour leur équipe, d’autres ont dérouté les statisticiens et les romantiques. Aucun, cependant, n’a réussi à étirer l’imagination et à faire tomber les mâchoires comme le géant intemporel qui a éclipsé les contemporains de son domaine à travers les générations.
Il était une fois, il y a plus d’un siècle, dans la petite ville de Cootamundra, en Nouvelle-Galles du Sud, Donald George – l’homme qui a établi des normes de frappe si élevées en son temps, que l’expression « second only to The Don » est devenue une partie du jargon du cricket. En 52 matchs de test sur 20 ans et une guerre mondiale, Sir Don Bradman a transcendé le sommet de la batte, et même plus, à un point qui est considéré comme insurmontable à ce jour. Il a souvent été vénéré comme un dieu du cricket australien et a formé une équipe connue sous le nom d’Invincibles. Contrairement aux grands asymptotiques, The Don était tellement au-delà du batteur de tous les jours que plus de cent ans après, il n’y a pas un joueur qui soit parvenu à une distance d’un bras de sa moyenne en test – Quatre-vingt-dix-neuf point neuf quatre.
La Sainte Trinité
Tout a commencé avec une souche, une balle de golf et un support de char. C’est exact. Dans son ancienne maison familiale, Bradman lançait une balle de golf contre un support de réservoir ondulé, lui permettant de l’atteindre rapidement et à des angles inattendus, développant ainsi des réflexes rapides en les frappant directement sur le réservoir et, dans le processus, développant une technique de conduite typique de la main du bas et devenant plus efficace avec le temps.
Une technique plutôt simpliste selon les normes d’aujourd’hui, Bradman attribue son jugement astucieux et son temps de réaction rapide à la tribune historique du réservoir, aujourd’hui une relique du cricket, et mentionne qu’il s’attendait rarement à ce qu’une balle se comporte bien. En d’autres termes, il ne s’attendait jamais à un véritable rebond hors du guichet et avait des réflexes assez rapides, pour réagir au rythme plus rapide d’une balle de golf avec la batte plus étroite qu’une batte de cricket, et à une distance d’environ 2 yards…
‘La petite batte rendait cela pas facile ; car la balle revenait à grande vitesse et, bien sûr, à des angles très différents. J’ai trouvé que je devais être assez rapide sur mes pieds et garder mon esprit, et de cette façon j’ai développé, inconsciemment, peut-être, le sens de la distance et du rythme’.
Grands débuts
Sans surprise, Bradman était un prodige dès l’école. Après avoir marqué son premier cent dans son école de Bowral à l’âge de douze ans, il a continué à marquer des doubles centaines et des triples centaines, terminant la saison 1925 avec une moyenne typiquement Bradmanesque de 101,3. Il y avait un murmure autour de la fraternité de cricket au sujet d’un petit propriétaire de Bowral, et Bradman a été invité pour la pratique à la partie de St. George à Sydney.
À l’âge de 19 ans, le petit mais précoce bébé du cricket australien, Donald George, fait ses débuts en première classe pour la Nouvelle-Galles du Sud, et il a immédiatement un impact, marquant 118 à Sydney le jour même où Bill Ponsford, dans un autre match, établit le plus haut score en première classe de 437 pour Victoria contre la Tasmanie – un record que Bradman finira par battre quelques années plus tard à Sydney contre Queensland avec un énorme 452, qui tiendra pendant près de 30 ans. Bradman, plus tard, a mentionné qu’il avait eu les yeux sur ce record.
‘Au 434, j’ai eu une curieuse intuition. Il me semblait sentir que la balle serait une balle courte sur la souche de la jambe, et je pouvais presque me sentir prêt à faire mon coup. Bien sûr, elle a piqué exactement là où je l’avais prévu, et, en l’accrochant à la limite de la jambe carrée, j’ai établi le seul record sur lequel j’avais jeté mon dévolu.
« Donning » the Baggy Green
Bradman a fait ses débuts dans les tests sur un chien collant d’un wicket à Brisbane, et a continué à marquer 18 et 1 dans l’ensemble des manches, résultant en un record qui tient toujours – une perte de 675-runs pour l’Australie contre l’Angleterre et une mise à pied subséquente de l’équipe. Cependant, sur un guichet plus plat et plus favorable aux batteurs lors du troisième test au MCG, Bradman a continué à marquer 79 et un 112 (son premier cent), mais l’Australie a continué à perdre ce test aussi, et donc la série.
Bradman a cherché à réparer la fortune australienne, mais le manque d’expérience lui a coûté dans le run-chase du 4e tour de batte, puisqu’il a été sorti pour la première et unique fois de sa carrière, pour un score de 58. L’Australie a perdu le 3e Test par 12 runs, après être passée à deux doigts de la victoire. Les Australiens ont remporté le 5e test, une consolation après les pertes dans les quatre premiers, comme Bradman et Jack Ryder ont dirigé la poursuite victorieuse de la 4e manche.
Faire ou défaire : une technique de franc-tireur remise en question
Le nom de » Don Bradman » fait parler de lui sur la scène internationale du cricket après sa première série, troisième meilleur marqueur de points de l’Australie avec 2 fifties et 2 hundreds pour une moyenne impressionnante de 66,80. Avant que les Australiens ne partent en tournée en Angleterre, plusieurs chroniqueurs et experts ont remis en question sa technique peu orthodoxe de la main inférieure, la jugeant peu adaptée aux conditions anglaises et ses promesses non tenues. Bradman devait bien faire pour que l’Australie gagne, avec une équipe de bowling trop dépendante de Grimmett. Bradman n’a fait aucun commentaire pendant la préparation de la tournée. C’était le calme avant la tempête. Ils étaient loin de se douter qu’ils avaient observé un demi-dieu au plus bas…
« Il fait une erreur, puis la refait et la refait encore ; il ne la corrige pas, ou n’a pas l’air d’essayer de le faire. Il semble vivre pour l’exubérance du moment’, écrit Percy Fender, cynique à l’égard de la technique de Bradman.
L’Australie commence mal, avec une défaite lors du premier test, Bradman marquant un score de 131 en seconde manche sur un terrain qui s’est considérablement aplati au cours du match. Cependant, sa performance à Lord’s a fait taire ses détracteurs et il a marqué un score épique de 254 points, ce qui a permis à l’Australie de remporter le test et d’égaliser la série. Bradman se souvient de cette manche comme de sa meilleure, faisant remarquer que « sans exception, chaque balle est allée là où elle devait aller ». De plus, lors du troisième test à Headingley, il marque cent points dans chaque session pour terminer la journée avec 309*, ce qui reste un record pour une seule journée de jeu (seul Virender Sehwag s’en est approché en marquant 284* en deux sessions et demie contre le Sri Lanka). Il finit par usurper le record mondial de l’époque pour le plus haut score de test (325 d’Andy Sandham) et poursuit avec un score de 334 alors que le test est finalement nul (comme le 4e), en raison du mauvais temps.
Dans le Test décisif à l’Oval, Bradman a marqué les runs les plus difficiles de sa carrière. Harold Larwood, l’express-pacer, lui a rendu la vie difficile alors que le terrain était rendu venimeux par la pluie intermittente à l’époque des guichets non couverts. La nature à deux rythmes du guichet exigeait des batteurs acharnés et des pouvoirs de concentration pour lesquels Bradman était désormais connu, sur la voie d’un remarquable 232, alors que l’Australie allait gagner par une manche et regagner les Ashes. Bradman a prouvé que ses compétences, bien que peu susceptibles de fonctionner dans ces conditions, étaient si pointues qu’il était capable de réagir tardivement à chaque balle qu’il affrontait, ce qui le rendait plus mortel dans les conditions anglaises que le batteur traditionnel, sans parler de son pouvoir de concentration inégalé. Bradman, avec une moyenne absurde de 139,14, avait répondu à tous ses détracteurs, et même plus, pour marquer 974 runs dans la série – un record, à ce jour, inégalé.
Alors que l’Australie jouait des séries à domicile contre l’Afrique du Sud et les Antilles, les frasques de Bradman ont continué, il a marqué à une moyenne à peine croyable de 190 dans les deux séries, y compris une moyenne de 201.50 contre l’Afrique du Sud – encore une fois, inégalée à ce jour. A plus de 10.000 miles de là, les Anglais regardaient avec inquiétude, alors qu’ils préparaient un antidote pour le Don.
L’influent Plum Warner de l’English Cricket Board tente de mettre au point un « nouveau type de lanceur pour l’étonnante habileté de Bradman ». Se souvenant de ses problèmes contre la balle courte à l’Oval, Warner concocte la technique Bodyline, par laquelle il remplit le côté intérieur de joueurs de champ (théorie de la jambe) et lance la balle courte à Bradman en Australie avec ses fers de lance de vitesse Harold Larwood et Bill Voce.
Après que l’Angleterre ait sélectionné trois pacers supplémentaires dans son équipe, Bradman soupçonne une réflexion astucieuse de leur part. Au milieu de la dépression, il a d’autres problèmes à gérer et n’obtient qu’une moyenne de 17 lors de ses matchs d’entraînement contre l’Angleterre, qui démêle sa tactique bodyline dans un seul des matchs. Après avoir manqué le premier test de la série en raison d’une « dépression nerveuse », il est revenu dans le second alors que les Australiens étaient menés 0-1 dans la série, déraillés par les tactiques Bodyline.
Bradman revient pour le second test sous une ovation enthousiaste de la foule australienne. Dans une tournure d’événements anti-climatique, il a anticipé la balle courte et s’est déplacé à travers les souches pour crocheter. Mais la balle ne s’est pas élevée et il a été éliminé dès sa première balle. L’Australie, cependant, a pris l’avantage et Bradman était de retour à son meilleur dans le second tour de batte avec un vif 103 (sur les 191 de l’Australie) comme un héros s’est racheté pour fixer à l’Angleterre un objectif de 251 que l’Australie a défendu avec facilité pour égaliser la série.
Le troisième test à Adélaïde est entaché de drame. Après quelques blessures horribles dues à la tactique de la Bodyline, il y a eu des protestations contre la tactique de l’Angleterre. Warner est entré dans le vestiaire australien pour discuter, et aurait été confronté par le capitaine australien Woodful avec les mots suivants : « il y a deux équipes là-bas et une seule joue au cricket ». Avec le soutien du MCC, l’Angleterre continue à jouer au bowling avec la tactique Bodyline, et l’Angleterre regagne les Ashes dans des circonstances controversées. Bradman, cependant, a trouvé ses propres solutions à la Bodyline, en reculant et en frappant la balle en dehors du terrain, avec des coups agricoles développés pour marquer des points. Il finit par marquer 396 runs à 56,57 (presque la moitié de sa moyenne en carrière), et ses performances individuelles lui valent des éloges. Il avait vaincu Bodyline.
Une technique conçue purement pour déchirer un minuscule trou trouvé dans la technique du Don, le bowling Bodyline a été démantelé dans les nouvelles lois du cricket du MCC en 1935, le jugeant contraire à l’esprit du jeu. Comme corollaires à cette loi, plusieurs autres ont été introduites plus tard, y compris la limitation du nombre de rebonds par over, et la limitation à deux du nombre de joueurs de champ derrière les carrés du côté des jambes. Si seulement il n’avait pas plu en ce jour fatidique à l’Oval, Bodyline n’aurait jamais montré son vilain visage, et les choses ne seraient pas allées jusqu’à tendre les relations politiques entre les deux nations – tout cela à cause de l’habileté ridicule d’un batteur australien qui ne voulait rien d’autre que mener une vie privée et isolée.
La Grande Dépression : Chapitre 2
A la suite de la série Bodyline, Bradman passe 13 manches sans un siècle et a du mal avec ses coups défensifs, alimentant les rumeurs selon lesquelles sa concentration l’avait déserté et que Bodyline l’avait mis hors jeu. Des rumeurs affirmaient qu’il avait des problèmes cardiaques, et Bradman connaissait le creux de sa carrière, avec 133 runs en 5 innings et la série à égalité à 1-1.
Avec sa réputation en jeu, Bradman est revenu à son ancienne personnalité au milieu d’un match du Sheffield Shield avec un score de 140. C’est un témoignage de son engagement qu’il a décliné une invitation de Neville Cardus après le premier jour du 4ème test, citant la raison que son « équipe a besoin de lui pour marquer un double siècle demain ». Selon la rumeur, Cardus lui aurait dit qu’un tel événement était contraire à la loi des moyennes, puisqu’il avait marqué 334 points lors de sa précédente apparition à Headingley. La réponse impassible de Bradman fut : » Je ne crois pas à la loi des moyennes « .
Il a continué à frapper pendant toute la deuxième journée, pour finalement être éliminé le troisième jour après avoir fait mieux et marqué 304, alors que la pluie gâchait une autre victoire probable des Australiens. Après s’être retiré du 4e test en raison de la fatigue, Bradman est revenu pour le cinquième test, qui devait être gagné, et a établi un partenariat record avec Ponsford de 451 points, alors que Bradman a marqué 244 points pour enregistrer une victoire massive de 562 points dans le test intemporel, alors que l’Australie a regagné les Ashes une fois de plus après une perte déchirante dans la série Bodyline.
Capitaine de test
Bradman se voit attribuer le poste de capitaine de test de l’Australie, bien qu’il ait été étonnamment omis de l’équipe lors de la tournée en Afrique du Sud. Après que Vic Richardson ait mené l’équipe à une victoire 4-0, un grand nombre de joueurs anti-Bradman ont fait entendre leur voix et des appels ont été lancés pour que Richardson devienne capitaine à plein temps. Conséquence directe, un match entre l’Australie et un XI du Reste de l’Australie (dont le capitaine est le Don) a été joué. L’équipe du Don a remporté le match, prouvant ainsi l’importance de sa présence pour le succès de l’Australie.
Après une tragédie personnelle, Bradman est revenu pour jouer les Ashes en Australie. Les hôtes perdent les deux premiers tests, Bradman ayant marqué 2 canards en 4 manches, et il semble que les Ashes vont changer de mains pour la 5e fois en six séries, car l’Australie perd les deux premiers tests.
Dans le troisième test décisif, le jour de l’an 1937, Bradman choisit de passer à la batte alors que l’Australie s’effondre à 181/6. Il a déclaré qu’il voulait que l’Angleterre batte sur une pellicule collante, qui à son tour a déclaré un déficit pour que l’Australie batte (au milieu de pluies intermittentes). Dans un geste peu orthodoxe, Bradman inverse l’ordre des batteurs pour protéger ses principaux batteurs, attend que le terrain sèche et marque 270 points au MCG – un tour de batte considéré comme le » plus grand de tous les temps » par Wisden. Bradman a ensuite contribué avec un 212 à Adélaïde et un 169 à Sydney alors que l’Australie a complété un triomphe dans une série de 5 tests après avoir été mené 0-2 – un exploit inégalé à ce jour.
Bradman a lutté pendant les années de guerre mondiale, car il a été dissous de la Royal Australian Air Force en raison d’une condition musculaire appelée fibrositis et, étonnamment, d’une mauvaise vue. Son problème musculaire s’est aggravé lorsqu’il a eu du mal à effectuer des activités quotidiennes, comme lever la main, ce qui lui a causé une douleur insondable. Son retour au cricket semblait bien lointain. Après son rétablissement, ses problèmes financiers commencent car la société pour laquelle il travaillait en tant qu’agent de change a été fermée pour fraude. Bradman a été, à la place, convoqué comme délégué au conseil des membres de l’Association de cricket d’Australie du Sud, alors que l’Australie planifiait l’avenir du cricket d’après-guerre.
Les Invincibles : le second avènement
Après avoir décliné une tournée en Nouvelle-Zélande en raison d’épisodes de dépression, de la pression des responsabilités administratives et de sa bataille contre la fibrosite, Bradman revient pour les Ashes sur les encouragements de sa femme et continue de marquer librement alors que l’Australie conserve les Ashes 3-0, offrant au public un grand soulagement dans l’après-guerre.
Bradman a continué à faire de bonnes performances lors de la première tournée de l’Inde en Australie, et a marqué 715 runs à une moyenne de 178,75 et a annoncé que l’équipe qu’il avait rassemblée était une équipe qui battait le monde et que leur « respect et leur loyauté étaient incontestés ». Il a en outre renforcé qu’il voulait traverser la tournée d’Angleterre sans être battu – un exploit qui n’avait jamais été accompli auparavant.
Bradman a continué à marquer une centaine de points à Trent Bridge, et sur un terrain usé dans le quatrième tour de batte, il a continué son histoire d’amour avec Headingley en marquant 173* pour chasser un record du monde de 404 et assurer la série 3-0 – une victoire qui a été connue sous le nom de The Great Chase, alors que le Don était prêt à jouer son dernier test à l’Oval…
God’s own nought
Avec une moyenne de 101.39, Bradman avait besoin de 4 runs à l’Oval pour atteindre 7000 runs et maintenir une moyenne de 100. Bradman est sorti sous une ovation élaborée et une garde d’honneur des joueurs anglais. Face au jeu de jambes d’Eric Hollies, Bradman a été éliminé pour un canard sur une googly dès la deuxième balle qu’il a rencontrée, manquant cruellement de quatre runs pour atteindre une moyenne de 100. L’Angleterre a été éliminée pour la deuxième fois et a perdu par une manche, et Bradman n’a jamais eu la chance de frapper à nouveau après avoir fait le canard le plus célèbre de l’histoire du jeu, marchant vers le soleil couchant sous une ovation.
L’équipe australienne, cependant, a continué à créer l’histoire puisque les « Invincibles » de Bradman ont remporté la série 4-0 – le premier cas d’une équipe en tournée sortant invaincue dans l’histoire du jeu.
L’héritage du Don
La vie de Bradman tournait autour du cricket. En dehors de sa carrière de joueur, il a été administrateur de 1945 à 1980, pendant près d’un demi-siècle. Sa promotion d’un cricket positif, des actions de bowling illégales, et en particulier sa gestion raisonnable et pondérée des World Series de Kerry Packer et de la rémunération des joueurs ont montré sa personnalité pragmatique en dehors du terrain également.
Avec tout son brio sur le terrain de cricket, il y avait quelques faiblesses. La rotation du bras gauche de Hedley Verity l’a troublé, tout comme les coups de pied arrêtés. Ses performances sur les « sticky dogs » étaient discutables. Néanmoins, il s’agit là de méthodes de pinaillage. Chaque individu est meilleur face à un style de bowling particulier que face à un autre. De plus, l’efficacité d’un joueur serait remise en question s’il marquait plus sur les « sticky dogs » que sur les guichets plats. En bref, Sir Don Bradman était le batteur parfait de son âge et même si les comparaisons avec les futurs grands batteurs ne cesseront jamais de passionner, certains de ses chiffres, notamment 99,94, ne seront probablement jamais dépassés.
Sir Don Bradman est décédé après une bataille contre la pneumonie le 25 février 2001. Pour tous ses exploits dans le monde du cricket, Sir Don Bradman n’a pas atteint le dernier siècle de sa vie, mais son héritage est éternel. Il était l’incarnation humaine de la brillance – un cas exceptionnel dans le monde du cricket. C’était comme voir Tendulkar frapper à Mumbai, mais plus rarement ; comme voir Ali au Madison Square Garden, mais plus longtemps. Il était le magicien qui sortait avec son saule et enchantait toute âme vivante dans les environs – un cynosure de tous les yeux, et un noyau d’un sport autour duquel il tourne.
Et c’est l’incarnation de l’ironie, et un témoignage de son génie, que l’homme avec sans doute la moyenne la plus célèbre du sport ne croyait pas à la loi des moyennes.
Intervieweur : Quelle moyenne pensez-vous avoir contre cette équipe anglaise actuelle (des années 1990) ?
Bradman : Je ne sais pas, probablement 50 ou 60.
Interviewer: Ce serait sûrement beaucoup plus élevé ?
Bradman : Oh, je ne sais pas. Je suis quatre-vingt-douze ans, après tout.
Écrit par Rishi Roy