PW exclusif : Le nouveau procureur de Durham brise le moule

Dans un entretien individuel, Satana Deberry explique comment elle transforme le bureau du procureur dans le 6e plus grand comté de NC

Lorsque Satana Deberry était directrice exécutive de la North Carolina Housing Coalition, il était facile pour elle de voir les effets d’entraînement des interactions avec le système judiciaire.

Une seule arrestation, un seul plaidoyer, une seule condamnation, même pour une infraction de faible niveau, pouvait fermer les portes de l’emploi, du logement et de l’éducation, a-t-elle dit. Cela pourrait conduire à d’autres arrestations, perpétuant des cycles générationnels de pauvreté.

Alors, lorsqu’elle s’est présentée au poste de procureur du comté de Durham l’année dernière, a-t-elle dit, c’était pour apporter un changement sérieux.

Lorsqu’elle a gagné, elle a entrepris de le faire.

Elle a mis en œuvre une politique de libération provisoire qui a retiré l’argent de l’équation autant que possible en vertu de la loi de la Caroline du Nord, en défavorisant complètement la détention provisoire dans la plupart des cas.

Elle a cessé d’accepter les renvois au tribunal pour les incidents basés sur l’école qui n’incluaient pas de crimes graves et a mis fin à la menace d’accusations criminelles pour les parents dont les enfants manquent l’école.

Elle a renoncé aux amendes et aux frais de circulation impayés pour 2 118 personnes qui ont perdu leur permis il y a au moins deux ans, supprimant ainsi un obstacle majeur à la restauration de leur capacité à conduire légalement.

Elle a augmenté la diversité raciale et de genre de son bureau, cherchant à mieux refléter la diversité du comté.

« Je pense que nous avons dit aux gens que nous ne pourrons pas tout accomplir dès le départ », a déclaré Deberry dans une interview avec Policy Watch la semaine dernière. « Mais l’une des choses que je sais sur le changement, c’est qu’il faut faire de grands changements pour qu’ils tiennent. Les changements incrémentiels ne fonctionnent pas sur la durée. Nous voulions que le palais de justice ressente la différence avec cette administration en place. Et je pense que nous y sommes parvenus. »

La semaine dernière, un peu plus de six mois après avoir prêté serment, Mme Deberry a publié un rapport d’étape vantant les résultats de ses changements de politique.

Le rapport montre que la population quotidienne moyenne du centre de détention du comté de Durham est passée de 420 à 369 en six mois et que le séjour moyen est passé de 19 jours lorsqu’il a été mesuré il y a quatre ans à un peu plus de cinq jours aujourd’hui.

Cela a également conduit à une augmentation du nombre d’affaires impliquant des crimes graves – dont 22 homicides – que son bureau a pu élucider au cours des six derniers mois.

Le rapport rend les résultats du changement tangibles, a déclaré Deberry.

« Il est parfois difficile de le voir du ciel parce que vous êtes ici sur le terrain à le faire tous les jours », a déclaré Deberry. « Donc je pense que c’était un vrai coup de pouce pour le moral de réaliser que nous avons accompli les choses que nous avions dit que nous allions accomplir, que nous les avons gardées devant nous. »

« Les gens ont travaillé dur », a-t-elle dit. « Donc je pense qu’ils étaient heureux de voir que ça marche. Je pense que nous savions que ça marcherait. »

La justice comme quelque chose de personnel

Les racines de la candidature de Deberry et les nombreux changements qui ont suivi sa victoire remontent à son enfance à Hamlet, une ville du comté de Richmond aussi petite qu’elle en a l’air.

Ses deux parents étaient enseignants. L’importance qu’ils accordent à l’éducation l’a amenée à viser haut : université de Princeton, faculté de droit à Duke. Mais après avoir pratiqué le droit pendant deux ans à Washington, DC, elle est retournée dans le comté de Richmond pour travailler comme avocate de la défense. Là, elle a vu des gens avec qui elle avait grandi pris dans la drogue et traités par un système de justice pénale qui semblait criminaliser la pauvreté à chaque tournant.

Quelle était la différence entre leur parcours de vie et le sien ? Le soutien de sa famille, le fait qu’ils s’attendaient à ce qu’elle fasse des études et qu’elle s’efforce d’en faire plus, dit-elle – mais dans certains cas, ajoute-t-elle, c’était juste de la chance. Si ceux qu’elle représentait prenaient un mauvais tournant, a-t-elle observé, le système rendait la punition si certaine et si sévère qu’elle pouvait ruiner le reste de leur vie. Les aider s’ils tombent ? Cela semblait être le travail de quelqu’un d’autre.

« J’ai vu que lorsque j’étais avocat de la défense pénale, le temps que mes clients m’arrivent, ils étaient presque au bord de la falaise », a déclaré Deberry. « Mon travail consistait juste à les repousser un peu loin de la falaise. Mais beaucoup de systèmes les ont laissé tomber et les ont poussés dans le système de justice pénale. »

« Je l’ai vu individuellement à l’époque », a déclaré Deberry. « Je le vois beaucoup plus systémiquement maintenant. C’est une chose d’avoir une charge de travail en tant qu’avocat de la défense – vous avez un certain nombre de clients. Mais toutes les affaires pénales du comté de Durham sont dans ce bureau. Donc nous voyons vraiment les disparités raciales, les disparités économiques, l’importance du placement. Le quartier dans lequel vous grandissez est important. L’endroit où vous allez à l’école a de l’importance. Une fois que vous savez comment le voir, dit Deberry, les tribunaux sont l’endroit où vous trouvez les canaris dans la mine de charbon de la société plus large ; les impacts des changements économiques, de la gentrification, des épidémies de santé sont tous affichés dans le système des tribunaux avant d’être vus plus largement.

Un travail juridique secondaire au nom des propriétaires de maison confrontés à la saisie hypothécaire a conduit à travailler avec Self Help Credit Union et plus tard à un poste de directeur exécutif de la North Carolina Housing Coalition. Là, elle a vu les effets persistants des contacts, même mineurs, avec le système de justice pénale pour des personnes qui essayaient simplement de dormir à l’intérieur et de manger.

Deberry est issue d’une famille politique. Sa grand-mère faisait « partie de la machine Jim Hunt », dit-elle, et l’emmenait placer des pancartes pendant la saison électorale. Mais elle a décidé très tôt qu’elle ne voulait pas se présenter aux élections. Elle voulait plutôt s’impliquer dans la politique, en travaillant sur des solutions pour ce qu’elle considérait comme des problèmes systémiques majeurs.

« Mais certaines personnes de Durham sont venues me voir et m’ont encouragée à me présenter », a déclaré Deberry. « Ils m’ont aidé à voir qu’il était possible de le faire de la manière dont nous essayons de le faire ici maintenant. C’est ainsi que je me suis retrouvé dans la course. Je ne sais pas si je vous aurais dit il y a deux ans que j’allais me présenter au poste de procureur en 2018. Je n’aurais jamais dit ça. »

« Quelle est la mission ? Quelle est la vision ? »

Maintenant en fonction, Deberry a dit qu’elle est fière de ce qu’elle et son personnel ont pu accomplir en si peu de temps, Mais, a-t-elle ajouté, le rapport de six mois est une indication qu’ils sont dans la bonne direction avec un long chemin à parcourir.

« Je pense que c’est un travail que vous pouvez faire de deux façons », a déclaré Deberry. « En tant que District Attorney, vous pouvez juste faire ce qui vous vient, avoir votre poursuite des cas comme ils viennent sans réelle vision ou mission pour votre bureau. Je ne pense pas que cette façon soit très stimulante. C’est un peu la façon dont ça a toujours été fait. Pour certaines personnes, être dans la chaise du procureur est une récompense pour avoir gravi les échelons. »

Mais il y a une autre façon, a dit Deberry.

« La façon dont j’essaie de le faire est de regarder, ‘Quelle est la mission ? Quelle est la vision ? Qui fait quoi – pas seulement ce que nous faisons au tribunal mais qui nous sommes au tribunal. Qui vient du bureau du procureur ? A quoi ressemblons-nous ? Toutes ces choses rendent la tâche difficile. »

Le fait que son bureau reflète mieux la diversité de la communauté n’est pas seulement important d’un point de vue esthétique, a déclaré Deberry – c’est une partie importante de la communauté qui se sent représentée dans le processus.

Les deux tiers des 39 employés du bureau sont des femmes. Environ la moitié sont des Noirs, 46 % sont des Blancs et 2 % sont des Latinos.

Sur les 22 procureurs du bureau, 36 % sont des hommes blancs. Vingt-sept pour cent sont des femmes noires.

« Le genre de travail que nous essayons de faire où nous considérons chaque cas comme un être humain – cela demande du travail. C’est beaucoup plus facile de regarder l’accusation et non la personne. »

C’est difficile dans les meilleurs jours. Chaque procureur adjoint (ADA) du bureau vous dirait qu’il a l’impression que sa charge de travail a augmenté, a déclaré Deberry, même s’il n’a pas plus de cas.

Son bureau a cherché à combattre ce problème en divisant le personnel en six équipes : Homicide/Crimes violents, Victimes spéciales (y compris la violence domestique), Trafic, Mineurs, Drogues/Propriétés et Administration. Les procureurs peuvent travailler ensemble, apprendre les uns des autres et s’appuyer sur l’expertise de chacun en cas de besoin.

« Nous devons avoir tout le monde dans la vision », a déclaré Deberry. « Il est beaucoup plus difficile de faire la vision avec chaque ADA individuel. Donc, la première chose que j’ai faite a été de réunir une équipe de direction composée de personnes qui n’étaient pas seulement de bons avocats, mais qui connaissaient ma vision, qui savaient ce que j’essayais de faire. »

Historiquement, la plupart des personnes qui partagent sa vision ne seraient pas attirées par le fait de travailler avec le bureau du procureur, a déclaré Deberry – elles seraient beaucoup plus susceptibles de devenir des défenseurs publics ou des avocats de la défense.

« Mais je pense que les gens commencent à comprendre que le véritable pouvoir dans le système judiciaire se trouve dans le bureau du procureur », a déclaré Deberry. « Le procureur a le plus grand pouvoir discrétionnaire – même plus que les juges. Donc, s’ils veulent faire des changements, cela doit se faire de ce côté. »

Ceci, dit-elle, mène à une question intéressante dans un bureau comme le sien. Quelle sera la mesure du succès lorsque ce n’est pas nécessairement le nombre de personnes qu’un bureau du procureur peut poursuivre avec succès ; lorsque ce n’est pas une question de volume pur et simple ? Il s’agira peut-être de se concentrer sur les crimes les plus graves tout en reconnaissant que les poursuites ne servent pas à grand-chose. Il peut mettre le pouvoir du bureau vers l’aide aux minorités raciales, aux femmes, aux enfants et aux victimes de violence domestique à un degré qui n’a jamais été vu.

Six mois après, Deberry a déclaré qu’elle et son équipe sont en passe de le comprendre ensemble.

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